Это пугало сильнее, чем страшные истории. Чем самые жуткие страшные истории.

В пользу возвращения играло и ещё одно чувство, которое будто бы веселилось на детской площадке, играя с песком в песочнице, — любопытство. Как бы Сандра ни пыталась себя убедить в том, что это страшно и опасно, но ей всё равно хотелось хоть краешком глаза посмотреть на этот подземный мир ещё хотя бы один раз. Так почему же этот один раз не мог случиться здесь и сейчас?

Она пошарила рукой в кармане. Она точно помнила, что кольцо оставила именно там, и воспоминания её не обманули: пальцы нащупали грани рубина. Это её до сих пор удивляло: на кольце для телепортации находился настоящий драгоценный камень. Через пару лет можно было бы его и продать и заработать на этом. Вопрос лишь в том, работает телепортация с чужими людьми или нет? Если да, то ей уже заранее было жаль человека, к которому подобное кольцо могло попасть.

Отойдя в сторону, чтобы не поймать на себе лишние подозрительные взгляды, Сандра нацепила на безымянный палец злосчастное колечко и посмотрела на свою ладонь. Что ни говори, а кольцо ей шло. Хоть какая-то польза от вчерашних приключений. Хотя украшения она не любила, да и красилась редко-редко, лишь в экстренных ситуациях. И снова внутри всё сжалось, как в первый раз. Едва подрагивающими пальцами она повернула заветный камень и зажмурилась заранее. Всё равно телепортироваться получалось, насколько она поняла, лишь с закрытыми глазами.

Механизм щёлкнул, после чего её словно подбросило и медленно опустило на землю.

— Сектор А, уровень первый, — прозвучал женский голос, заставивший Сандру открыть глаза. И в этот миг на неё нахлынула волна никогда не существовавшей прежде клаустрофобии. Правда, когда двери раскрылись, волна тут же стихла, словно её и не было.

Девушка осторожно вышла и обернулась. Позади осталась кабинка, внешне являвшаяся полной копией лифта. Только вот она оказалась не лифтом, а… кабинкой приёма телепортировавшихся? На первое время сойдёт и такое наименование, подумала она и устремилась вперёд.

Первые слова, возникшие у неё в голове, когда она посмотрела на открывшийся ей вид, — масштабность. Гигантомания. Величие. Но в то же время не было никакой царственности, хотя бы потому, что не было никакой золотой или алой бархатной отделки, тронов, богатых люстр. Всё было белое, или светло-голубое, или светло-бежевое. Цвет стен зависел от плавно меняющегося несколько раз в секунду освещения, дававшего эффект даже какой-то объёмности.

Если б это был храм, она бы с готовностью заявила, что сейчас находилась в хорах. По крайней мере, было во всём этом нечто подобное. Она подошла к перилам и посмотрела вниз. Ряды балконов были расположены на четырёх этажах, пятый уже представлял собой полноценный, где находился даже… фонтан. Почему-то Сандру это удивило. Фонтан казался единственной более-менее живой вещью в этом пространстве, если, разумеется, не брать в счёт её саму.

Девушка вновь посмотрела туда, откуда минуту назад вышла. Взгляд её переместился дальше, на стену. На ней висели в ряд три одинаковых небольших сенсорных экрана, таких, какие можно найти на современных выставках в музеях. Сандра подошла поближе и ткнула пальцем в один из них. После этого пошла недолгая загрузка видеозаписи, после чего на неё посмотрела Аманда Коллендж, да так, что начинало казаться, что она сидела напротив неё по-настоящему, а не в записи.

— Если вы смотрите это видео, значит, Хранители всё ещё являются главнейшей корпорацией мира, ведь именно мы обеспечиваем человечеству счастливую и благополучную жизнь, — заговорила Президент. — Меня зовут Аманда Коллендж, и вот уже в течение почти двадцати лет я являюсь Президентом Хранителей.

Девушка обернулась. Никого, кроме неё, поблизости не было. Царила пугающая пустота.

— Наша цель заключается в сохранении человеческого разума и сознания, ведь именно их наличие делает человека человеком, а не простым млекопитающим. Вы думали, что вы сами умеете мыслить? Что вы сами можете беречь свою память? Свои чувства? Эмоции? Тогда вы ошибались. Всё это существует благодаря нам.

Аманда растянула губы в фальшивой улыбке. А во взгляде читалось лишь одно: власть. Мания манипулировать людьми, настаивать на своей правоте. Наверное, в своих суждениях Сандра зашла слишком далеко. Но ей было проще думать, что всё это — правда, потому что именно такими качествами, по её мнению, и должен был обладать настоящий злодей. Героя в мисс Коллендж она в упор не видела.

Решив не дослушивать лживую болтовню, она прошла дальше.

От встроенных в стены панелей исходил мягкий голубоватый свет. На этаже находилось ещё несколько таких же кабинок, в которые, вероятно, люди попадали по прибытии в Штаб, а также два лифта. Девушка осторожно вошла в один из них и нажала на кнопку с цифрой «два». За секунду до плавного и на удивление бесшумного закрытия дверей, внутрь успела забежать женщина лет сорока с короткой стрижкой. Волосы её имели розоватый оттенок, и Сандра этому ничуть не удивилась. После знакомства со своей Наставницей она готова была принимать за норму и зелёные волосы, напоминающие водоросли.

— Добрый день, — быстро поздоровалась та и провела рукой по причёске, словно проверяя её целостность.

— Добрый, — неуверенно ответила Сандра. А про себя подумала, что ничего доброго она тут не видела.

Женщина посмотрела на неё как-то скептически.

— Вы здесь недавно? — поинтересовалась она.

— Я Посвящаемая, — тут же нашлась, что ответить, девушка.

— А, — протянула незнакомка, когда двери столь же бесшумно раскрылись, выпуская пассажиров на этаж. — Точно. Я же была на Посвящении.