Увлёкшись танцем, я не сразу пришёл в себя когда быстрая мелодия оборвалась финальными нотами, и на смену ей зазвучала медленная. Конечно, стоило потерять бдительность, как смуглый курчавый Фенни подскочил ко мне, чтобы пригласить. Нет уж! С Рэем или вот этим новеньким, Матесом, я бы ещё согласился, но Фенни, мало того, что танцевал не очень хорошо, всегда пытался прижать партнёршу к себе вплотную, а мне, естественно, это совсем не нравилось. Во всяком случае, не с парнем. Поэтому я отказался и поспешил выйти из музыкального круга. Остановился в промежуточной зоне, повернулся, чтобы видеть танцующих, и неожиданно обнаружил рядом с собой Карию.

– - Устала, -- призналась она.
– - Давно не выбиралась потанцевать.

– - Много работы?

– - Угу.

– - Чем занимается ваша фирма?

– - Как все в столице. Посредники. Покупаем у себя, везём сюда. В этом месяце хоть немножко посвободнее стало.

– - Посидим?

– - Да.

– - Может, ещё по коктейлю?
– - предложил я.

– - Пожалуй. Во рту пересохло.

И вот мы вновь болтали у барной стойки, только теперь уже вдвоём. Кария расспрашивала меня про мои увлечения, про занятия в колледже. Сама она, по её словам, в колледж не попала, так как не смогла сдать на грант, а платить за неё было некому: родителей давно нет в живых. Пришлось устраиваться клерком в торговую компанию. Я решил не врать ей насчёт своей специализации, раз уж она так откровенна.

– - Математика?
– - переспросила она.
– - Это здорово, но трудновато. Особенно для девушки.

– - Я очень стараюсь, -- уклончиво ответил я.

В этот момент наш разговор был прерван самым бесцеремонным образом. Вальяжно дефилирующий вдоль стойки горбоносый субъект значительно старше нас, одетый в мундир городской транспортной компании и чёрные не форменные брюки, остановился рядом с нами. Мы попытались как бы невзначай отвернуться к стойке, да не тут-то было.

– - Привет, морковки!
– - сказал он, грубо обнимая за плечи меня и Карию.
– - Что, скучаете?

Я резко вывернулся из-под его руки, отскочил в сторону, а Кария оказалась в ловушке, ей мешали стулья у стойки.

– - Пусти, -- твёрдо произнесла она, но голос её предательски дрогнул.

– - Не любишь парней-людей?
– - ухмыльнулся он.
– - Напрасно. Мы посимпатичнее ваших-то будем.

– - Отпусти мою подругу!
– - забыв о голосовых связках, взвизгнул я. Схватил субъекта за плечо и попытался развернуть на себя. Куда там! Он был за метр девяносто и минимум вдвое массивнее меня.

– - Эй, -- рядом с нами беззвучно, словно из гиперпространства, материализовалась Денни.
– - Ты чего к девчонкам пристаёшь? Давно не получал по морде... от женщины?

Парень смерил её взглядом, оценил рост и плотное спортивное телосложение и решил дать задний ход:

– - Остынь, красавица, я просто познакомиться хотел.

– - А им не нравится такой способ знакомства, видишь? Иди отсюда, а?

– - Ладно, ладно, -- парень развернулся и отошёл.

– - Не волнуйтесь, если что, я рядом, -- тихо сказала охранница и тоже улетучилась.

Я шагнул к Карии, которая стояла возле своего стула, держась пальцами за правую бровь.

– - Что с тобой? Что он тебе сделал?
– - встревожился я.

– - Ничего. Нормально. Я линзу потеряла, поищи, пожалуйста.

Присев на корточки, я оглядел пол под нашими ногами и почти сразу заметил поблёскивающую круглю плёночку. Подцепил её длинными ногтями, как пинцетом, выпрямился, начал:

– - Вот...

И остолбенел. Кария смотрела на меня одним тёмно-серым глазом, а другой был цвета червонного золота. И вот тут, я, наконец, вспомнил, где её видел. Да не один и не два, а, наверное, сотню раз! На голографическом экране в выпуске сенатских новостей. И, кстати, лично тоже, когда она приезжала по делам к Падме. Нас даже представили друг другу походя.

– - С-советник Чучи??
– - пролепетал я.

– - Тише, Алекс, ты меня спалишь!
– - зашипела на меня Сенатский представитель планеты Пантора, госпожа Рийо Чучи, самая молодая из заместителей в Галактическом Сенате. На минуточку, она даже моложе меня. В колледж она не попала, ну, да, конечно! Да она весь курс в четырнадцать лет экстерном сдала! Впрочем, если вспомнить мою кузину, то именно в этом возрасте та уже стала королевой Набу. Девчонки, особенно талантливые, быстро становятся взрослыми девушками.

– - Прости, -- сказал я. А в следующий момент почувствовал, как мои сиреневые щёки вспыхивают от смущения: -- Ты... Вы давно знаете?

– - Как увидела тебя с твоей сестрой и её копией, сразу догадалась.

– - Ох... Как стыдно...

– - Почему стыдно? Ты такая красивая в этом во всём, тебе та-ак идёт...
– - с лукавой улыбкой произнесла Рийо. Добавила более серьёзным тоном: -- И вообще. Когда бы мы с тобой ещё как следует познакомились? А так уже подруги.

– - Ну... Да. Пойдёмте скорее, промоем Вашу линзу.