Виновные могут успеть придумать себе оправдания, а то и спрятать указывающие на них улики. Поэтому прошу вас дать мне личную аудиенцию, а уж потом его величество решит: кого казнить, а кого помиловать.

Елена Палранская и в самом деле оказалась умнейшей женщиной и использовала представившуюся ей возможность попугать двор на все сто процентов. Со злорадным предвкушением она обвела притихшую сиятельную толпу торжествующим взглядом, выдержала длинную паузу и величественно кивнула гостям-пленникам:

– Вы получаете личную аудиенцию!

Само собой, она понимала, что скорее всего, предателей среди придворных может и не найтись. Да и не каждый опытный двурушник поддастся на такую явную провокацию. Но страх, что на него повесят под шум наговора всех собак и расправятся или просто накажут под горячую руку, заставит задуматься многих бесшабашных прожигателей жизни. Наверняка не один сейчас стоял и подумывал: «А ведь в столице сейчас тишь, благодать и никакого надзора… Сразу приказать запрягать кареты или подождать, пока эти визитеры не скроются вместе с принцессой в шатре Совета?»

Стараясь не смотреть своим придворным в глаза, король встал и, передвигаясь словно старик, направился к одному из самых больших шатров. Его сестра крутилась вокруг него вьюном, отдавая распоряжения как своей охране, так и нескольким высшим офицерам жандармерии и полиции. Несмотря на полог тишины вокруг нее, Семену удалось прочитать по хорошо различимым в тот момент губам: «Особо проследите за теми, кто уедет в столицу первыми!»

К большому неудовольствию Люссии, ей со своими экипированными воинами-охотниками пришлось остаться метрах в тридцати от места аудиенции. Платформа заканчивалась, и в мире демонов на месте шатра возвышались скальные нагромождения. Маркиза, конечно, больше напирала на безопасность графа и дошепталась до того, что предложила:

– Давай я быстро обернусь в шубу с начесом из маустов, и ты меня пронесешь на себе в сети-потайке!

– И как ты мне сможешь помочь в случае опасности? – не удержался от вопроса Загребной. Это демонессу не смутило:

– Просто буду тебя воодушевлять своим присутствием.

– Ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что мне ничего не грозит. Жди!

Пару гвардейцев тоже оставили под шатром, в кольце охраны. Оно и понятно было, что от лица всех путников может прекрасно высказаться самый старший среди них. Ну а с членами королевской семьи остались четыре охранника и пяток людей неопределенной гражданской ориентации. То ли Шабены, то ли советники, то ли все это одновременно. Ни пить, ни есть гостю не предложили, зато ее высочество сразу перешло к сути дела:

– Говорите сжато, четко и по существу. Наверняка сами понимаете, что право на аудиенцию еще надо заслужить и оно вам досталось огромным авансом.

– Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, – галантно склонил голову Загребной. – И начну с вашего соседа на севере. Министр полиции Пасибжух убит, и в королевстве Айлон начались коренные преобразования. Если вы поторопитесь послать туда своих дипломатов, то наверняка окажетесь самыми первыми, дружественными и желанными. Насколько я успел понять, лишние союзники вам никак не помешают. При переходе границы мы создали чистую просеку, освободив от ловушек и прочих неприятных сюрпризов. Надеюсь, у вас отыщутся опытные дипломаты?

Елена Палранская не пыталась скрыть досаду:

– Эх! Если бы я раньше про это узнала! Самые лучшие давно просиживают задницы в Колючих Розах…

– Извините, ваше высочество, но, судя по вашему тону, с южными соседями у вас какие-то трения?

Вежливые и упредительные манеры гостя не заставили потерять женщину-командарма бдительность и присущую ей насмешливость:

– Вы не стесняйтесь, рассказывайте дальше. Потому что еще за аудиенцию ой сколько отрабатывать надо. И вот только потом я, может быть, отвечу на парочку ваших вопросов. Итак?

Пришлось более тщательно поведать обо всех приключениях на дальнем пути, описать взрывоопасную обстановку после провокации султаната Орлы Заката и вполне красочно обрисовать картину политического преображения в королевстве Мрак. Коснулся несколькими словами и рыцарской вольницы в пространстве между Долиной Гейзеров и княжеством Лотос, завершая рассказ советом:

– Может, вы и не успеете, но почему бы не призвать бездельничающих вояк высшего розлива под свои знамена? Мне кажется, они откликнутся с радостью. Мало того, я бы и сам мог написать письмецо рыцарям, которые сейчас заведуют моим биваком. Думаю, они не только сами с радостью откликнутся, но и приведут с собой десяток-два боевых товарищей.

– Такое количество нас не спасет, – печально скривился молчавший все время король. Но сестра ему возразила:

– Зато это создаст прецедент, покажет пример остальным борцам за справедливость и любителям приключений. Война может затянуться, и нам любая помощь будет необходима как глоток свежего воздуха. Граф Сефаур, вы разрешите прочитать ваше письмо?

– Ваше высочество, я вообще считаю, что обязан писать его под аккомпанемент ваших советов. Ведь это вы практически будете потом выплачивать рыцарское содержание и награждать наделами самых отличившихся героев. Так что и оттиск вашего перстня должен будет стоять рядом с моим.