Тимур провел пальцами по своему подбородку, поглаживая воображаемую бородку.

— У нас есть контакт.

Роберт поднял глаза.

— Перенаправляй их.

— Они не будут говорить с вами,— сказала Дэйдра почти одновременно с Тимуром.

— Почему нет?

— Потому что вы технически ответственны за смерть Награда. По долгу чести, увидев, они убили бы вас,— сказала Дэйдра.

— По причине ею сказанного,— добавил Тимур.

Роберт зарычал:

— Прекрасно, направляй закрытым способом подачи их трансляцию на боковой экран.

— Они уже поставили условия.

На висках Роберта вздулись вены.

— Ради Зевса, ты не мог бы тогда прекратить тратить мое время и дать мне эту кровавую запись?

Суровой наружности рэиец, заполнив собой экран, изрек:

— Вы отняли у нашей ветви великого человека. Вы должны это искупить. Дерево рода должно быть восполнено. Вы предоставите женщину для лорда Награда, таким образом, наследник сможет родиться. И вы заплатите приданое. Очень большое приданое, потому что оскорбление было серьезным. Тридцать миллиардов юнитов.

Дэйдра заморгала: «Блеск! Лао Цзу, это была просто блестящая идея».

Роберт выдохнул:

— Исключено! На эти деньги вся рэийская ветвь сможет и десятилетие пережить. Скажите ему…

Дэйдра вмешалась:

— Роберт, брак свяжет вас родством. Защита ваших владений станет его долгом чести.

Она наблюдала за тем, как мысль впитывается. И лицо Роберта интенсивно приняло вид приближающегося для убийства пса.

— Спроси у него, будет ли случай брака подразумевать, что если произойдет событие набега или вторжения, то ветвь Награда непременно защитит кластер.

Тимур интонировал слова. Дэйдра сделала его тише, возвращаясь к своим заметкам. Она уже знала ответ.

— Да,— ретранслировал Тимур.

Роберт откинулся назад:

— Вот оно что. Наград-младший зря времени не теряет, а? Тридцать миллиардов – это уж чересчур, но… в принципе, выполнимо.

— Я сделаю это. Это моя ответственность,— поднялась с достоинством Нина, с охрипшим голосом.— Вы можете передать лорду Награду, что я принимаю его предложение.

— Он тебя не хочет,— сказал Тимур.

— Хорошо, и кого же он хочет? — спросил Роберт.

Дэйдра наконец попала на правильную видеозапись, тридцать два года тому назад, одна из первых контактных миссий в Рэию. Церемониальный обмен мечами и совместный прием пищи. Она изменила масштаб изображения, фокусируясь на блюде, находящемся перед экспедиционным капитаном и молодым с виду рэийским воином…

Лицо Роберта проникло внутрь проекционного изображения. Она посмотрела на него.

— Дэйдра,— произнес он тихим и серьезным голосом.— Ты помнишь свою торжественную присягу перед дипломатическим корпусом? Ту часть, где обещала «посвятить свое тело и ум…»

— «…служению из всех моих сил и способностей, и пожертвовать жизнью своей, если мои обязанности потребуют того». Конечно же, я помню.

Роберт попытался ухватить ее за руки, но они укрывались в жидкостном интерфейсе. Вместо этого он удовлетворился придерживанием ее за плечи.

— Какие у тебя возникают ощущения относительно жертвы в форме брака?

— Лорд Наград желает встречи со своей невестой,— продолжилось высказывание рэийца.— Он хочет убедиться в том, что у нее нормальное тело и у нее нет отставания в умственном развитии. Она должна быть готова через час.

Роберт сделал круг.

— Наш шаттл. Скажите ему, что наши люди приезжают с ней, и мы хотим, чтобы ее безопасно доставили назад, или сделки не будет.

После мгновенной паузы, склоняя свою темную голову, рэиец сообщил:

— Согласны.

*** *** ***

Вестибюльные хода Награда хранили вид, который ни на что не походил из воображенного ранее Дэйдрой. Она рисовала себе голые темные стены; а вместо этого нашла окна длиною со стену и цветовую палитру в градациях от ржавого до зеленого цвета свежей мяты. Пока Дэйдра, между Джоанной Брэй и Тимуром, спускалась по коридору, красные лучи восходящего солнца танцевали на стене и скользили по ее серому платью, добавляя цвета ткани.

Это не заставило ее почувствовать себя ни на чуточку лучше.

Она вспомнила краткий инструктаж Роберта: «Ты едешь туда торговаться. Заставь его спуститься до двадцати миллиардов. Возьми инициативу и не позволяй ему контролировать разговор. Прости, что не могу там быть с тобой, но я тебе обещаю, что без резерва не пошлю тебя снова к нему. Это только первый шаг, Дэйдра. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы договоримся о сумме…»

Факт того, что ее оценивали как корову на рынке, очевидно, не волновал его вообще.