Обнаружив, что и это заклятье мне не повредило, маг сругнулся на неизвестном мне языке; сзади послышался шорох осыпающейся земли. Земля подо мной тоже резко просела; я не успел отскочить и ухнул вниз. Не очень высоко, но земля вокруг меня тут же снова сомкнулась. А вот это уже паршиво... Нужно выбираться на поверхность, а то так и задохнуться недолго. Хорошо хоть неглубоко... Лишь бы он не додумался обрушить меня на большую глубину.

Не догадался. Или не смог... В конце концов, глубинные воздействия крайне сложны, геоманты для этого сами погружаются под землю, чтобы работать прямо на месте. Но затягивать не стоит, таким макаром он и прикончить меня может... Проделав своим телом ход к поверхности, я засунул шокер в карман и огляделся. Ну вот, и где же противник? По "запаху" чувствую, что где-то рядом, но где именно - не понятно. Маскирующие чары применил...

Маг, которого я никак не мог найти, обрушил на меня серию ударов - смертью (часть моей новой кожаной куртки сгнила и отвалилась... Вот зараза!), лазерами, жёсткой радиацией (ну вот, фон же останется), была даже попытка воздействовать на ауру, от которой у меня, как обычно в таких случаях, начали чесаться татуировки. Все сразу... Очень неприятно, но единственный эффект - усиление желания найти быстрее этого колдуна и пристрелить нафиг. Пока он не нашёл, чем можно меня достать - тем же вакуумом, к примеру... Но сколько же у него энергии-то запасено?..

Не обращая внимания на противника, поливавшего меня стандартным, хотя и широким, набором боевых заклятий, я выдернул волос и создал поисковое заклятье - между прочим, одно из самых сложных, что мне доступны. Хотя настоящие маги на такую ерунду не размениваются...

Волос метнулся в сторону; в следующий миг сгорел - оппонент тоже не дурак - но я успел заметить направление. Выхватываю из другого кармана пистолет, открываю огонь... Есть. Заряженные в обойму пули-амулеты разрушили маскировку, а заодно, похоже, и защитный барьер мага. Да, не спорю - это было почти так же банально, как файрбол, но я к оригинальности и не стремлюсь. Прошу пардону, не маги мы...

– Стой, я сдаюсь!
– завопил маг, поднимая руки. Я хмыкнул. Вот и чудненько...

– Рюкзак свой сбрось - произнёс я, не сводя с него прицела.
– И отойди.

Он медленно отстегнул лямки; рюкзак плавно опустился на землю. Смотри-ка, замедление падения... Там что-то хрупкое? Потом посмотрю.

– А теперь топаем к Контролю Перемещений. Ещё раз заявишься - убью.

– Но я не могу без генератора и ткача!
– жалобно произнёс парень. А ведь он моложе, чем раньше казалось... Молодой совсем, лет шестнадцать - бросая отчаянные взгляды на своё имущество.

– Вот наглый!
– удивился я.
– Предпочтёшь, чтобы я тебя прямо здесь пристрелил?

Вообще-то жалко тратить лишние пули, они не такие уж дешёвые... Но если понадобится - потрачу.

– Но я правда не могу! Выслушайте хотя бы...

Ну вот, ещё жалобы на жизнь слушать... Хотя, почему нет. Учитывая обстоятельства, это может быть и что-то интересное.

История оказалась и впрямь довольно занимательной. Парнишка - а он действительно оказался молодым, просто использовал иллюзию, чтобы казаться старше - планировал ни много, не мало, как завоевать мир. Точнее, два мира - сперва мой, а потом свой родной. Неплохие амбиции... Самое интересное, что это, в принципе, было вполне реализуемо. Он происходил из какого-то малоизвестного техномагического мира; довольно развитого, но застойного. Религиозное государство, в котором крайне сложно выбиться из своего сословия в более высокое... Родителей парня казнили как еретиков, самого отдали в церковный приют. Однако он оказался не слишком религиозным, зато слишком амбициозным, да и смерть родителей не простил. В конечном итоге он ухитрился спереть хранимые церковью секреты маготехнологий и сбежать на Перекрёсток, там сбить преследователей со следа, составить план действий и приступить к его выполнению. Небось, врёт половину, но всё равно интересно получается... В общем, он решил пробраться в какой-нибудь технологический мир, используя магию, пробраться во власть, развить местные технологии, используя прихваченные из церкви знания, а затем устроить вторжение на родину. Разумеется, это всё сложно, долго и опасно, но шанс есть, и вполне приличный. На мой взгляд, выше, чем на выигрыш в рулетку. Я уважительно хмыкнул и покачал головой. Н-даа... Впрочем, в его логике есть серьёзный изъян. Даже два - если вспомнить, что первым ударом он не пытался меня убить, то он ещё и слишком мягок для таких планов.

– Ну, великий завоеватель миров, впечатлил... Но с таким подходом, как сейчас, ты всё равно ничего не добьёшься. Нужно было для начала хотя бы собрать информацию о противнике... Но ты меня заинтересовал, так что я тебе помогу. Этот мир я тебе не отдам, но подучу жизни и помогу подобрать подходящий мирок... Подбирай свой барахло и шагом марш.

В конце концов, почему бы и нет? Я смогу на нём подзаработать. Да и приятно осознавать, что в качестве мальчика на побегушках у тебя будущий завоеватель двух миров...

КОЛЛЕКЦИОНЕР: ДРАКОНЫ (22)

Запряжённый парой похожих на быков животных фургон неспешно двигался по тому, что местные называли дорогой. Сидящая на месте возницы девушка, похоже, спала, с закрытыми глазами покачиваясь вместе с фургоном; впрочем, умные звери были вполне способны тянуть свой груз и без присмотра. И даже будили возницу на развилках.

Неожиданно девушка открыла глаза.

– Эй, разбойнички!
– выкрикнула она куда-то в окружающие заросли.
– До Чудовой долины далеко ещё?

– Часа два - донёсся ответ после небольшой паузы.

– Уважают здесь туристов - заметила девушка.

– Ещё бы...
– хмыкнул мужской голос из фургона.
– Я бы на их месте тоже уважал, если любой турист может оказаться Тёмным Властелином в отпуске...

Девушка усмехнулась и снова закрыла глаза.

Шалано, мир дикого туризма по классификации нашего Перекрёстка. Попросту говоря, Перекрёсток, доминирующий в данном регионе мультиверсума, имеет здесь своё представительство в виде пункта Контроля Перемещений, но не контактирует с местными правительствами. От туристов же требуют только одного - чтобы на них не жаловались другие туристы. А так - делай что хочешь, хоть геноцидь аборигенов... Перекрёстки отличаются практичностью, не альтруизмом.