— Простите?..

— Меч или топор? Что предпочитаете?

— Я весьма недурно кидаю каштаны, если хотите знать, но пока не пойму, к чему этот разговор?

— Я так и думал, — с лёгкой усмешкой высказался Торин. — Он больше похож на торгаша, чем на вора… — пройдя к столу, гном принялся за уже выставленный ему другими ужин.

— И что там было? — спросил Балин. — Они все пришли?

— Да, все. Послы всех семи королевств.

— И что сказали гномы железных холмов? Таллин с нами? — поинтересовался Балин.

— Они не придут, — переждав возмущённые возгласы, весьма краткие, впрочем, Торин продолжил: — Мы затеяли этот поход, нам в него и идти.

— Вы что? Уже уходите? — живо поинтересовался Беггинс, привлекая к себе взгляды.

— Бильбо, дорогой мой, прибавь света пожалуйста, — попросил Гендальф, разворачивая на столе карту. — Далеко на востоке, за горными хребтами и реками, стоит одинокая гора.

— Было прочитано знамение, — заговорил кто-то из гномов. — Воронов видели летящими обратно к Горе! Было предсказано: когда древние птицы вернутся в Эребор, правление зверя закончится!

— Зверя? Какого зверя?

— Имеется ввиду СМАУГ Ужасный, — пояснил один из гномов. — Огнедышащий дракон. Зубы, как бритва, клыки, как крюки для мяса, и очень любит драгоценный металл.

— Я знаю, что такое Дракон!

— Эта задача едва ли целой армии под силу, — заметил Балин. — А нас здесь всего тринадцать. И нас не назовёшь ни богатырями, ни мудрецами.

— Эй! Ты кого это тупым назвал?! — воскликнул кто-то.

— А я не боюсь! — вскочил один из гномов. Явно чуток под градусом. — Я всыплю этой ящерице гномьей стали по самые гланды! — его заявление было встречено всеобщими выкриками.

— Тихо! — рявкнул Торин. — Дракона не видели уже шестьдесят лет. Возможно сейчас сокровища нашего народа никто не охраняет! Или вы думаете, что мы одни прочли знамение? Что мы одни такие умные?! Многие сейчас смотрят на гору, взвешивают риски. И мы будем сидеть сложа руки?! Или используем этот шанс, чтобы вернуть Эребор?! Дубикан! Дубикан!

— Да!.. — речь была встречена всеобщим одобрением.

— Ты забываешь: ворота в гору запечатаны. Прохода нет.

— А вот здесь, мой милый Балин, ты ошибаешься, — заметил Гендальф, жестом фокусника извлекая из своей мантии необычный ключ. Гномы разом затихли, заворожённо смотря на предмет.

— Откуда он у тебя? — спросил первым Торин.

— Его отдал мне твой отец Трайн. На хранение. Пришло время вернуть его тебе. Теперь он твой, — гномы заворожённо смотрели за ключом, перекочевавшим в руки Торина.

— Если есть ключ, должна быть и дверь! — остроумно заметил кто-то.

— Верно, — подтвердил Гендальф. — Но гномьи двери невидимы, когда закрыты. Ответ точно должен быть на этой карте, но мне не хватает знаний его прочесть. Дело, которое я задумал, требует ото всех нас скрытности и осторожности. А также изрядной доли мужества. Если всё это у нас будет, то я верю, что нам это по силам.

— Поэтому нам нужен вор! — воскликнул кто-то из гномов. Кажется именно тот, который говорил про то, что даст Смаугу отведать стали по самые гланды.

— Причём отменный! Мастер, я бы сказал! — зачем Бильбо влез в разговор, он и сам не знал.

— А ты мастер? — все гномы выжидательно уставились на хоббита.

— Я мастер?.. — не понял Беггинс.

— Он сказал, что он мастер! — заявил кто-то.

— Нет! Я не вор! Я в жизни ничего не украл! — всполошился хозяин дома.

— Я вынужден согласиться с мистером Беггинсом, он не похож на вора, — заметил Балин. Гномы тут же загомонили, поднялся шум…

— ДОВОЛЬНО! — Гендальф словно стал выше, а весь свет притух, погружая комнату во мрак, в котором видно было лишь мага. — Если я сказал, что Бильбо Беггинс — тот, кто нам нужен, значит так и есть! Хоббиты передвигаются удивительно бесшумно и могут проскочить под носом у кого угодно! Если Дракону уже известно, как пахнут гномы, то запах хоббита ему совершенно незнаком! Ты просил меня найти четырнадцатого участника похода, Торин, и я заявляю, что Бильбо Беггинс нам подходит. Вы даже не подозреваете, какими скрытыми талантами он обладает! — Гендальф на секунду запнулся и глянул в квадратные глаза хоббита. — …И он сам тоже… не подозревает.

В этот момент раздался стук в дверь. Гномы удивлённо начали переглядываться, в конце концов все взгляды устремились на Торина, который перевёл взгляд на Гендальфа, загадочно улыбающегося.

— А вот и последний член нашего отряда.

— Ты не говорил со мной о ком-то ещё, — нахмурился предводитель гномов.

— О! Поверь, он тебе понравится! — добродушно усмехнулся Гендальф, выходя вместе со всеми в прихожку. Отперев дверь, он впустил молодого с виду человека в мантии-плаще, из-за плеча парня выглядывала рукоять клинка.