— Не меньше десяти тысяч, — с небольшой заминкой ответил остроухий разведчик. — Они встали лагерем к западу от Серебряной гряды.

— Никак не пойму, чего же им надо… — Бард нахмурился.

Вообще, человек здесь был чисто номинально. Армия Озёрного Города являлась самой маленькой и была, соответственно, наименьшим вкладом в будущую победу (а в ней никто не сомневался) из всех союзников. Тем не менее, гигантское Озеро являлось территорией именно Барда, а это много дешёвой еды, быстрое сообщение между Одинокой Горой и Лесом эльфов… да в конце концов посредничество! Гномы с эльфами были не слишком дружны, если не сказать больше.

— Это очевидно, — заговорил Гендальф. Все, как по команде, повернулись к нему. Серый маг, переложив посох из руки в руку, продолжил: — Орки желают пройти между Чернолесьем и Мглистыми Горами.

— Зачем? — удивился Король-под-Горой. — Что они выиграют, ударив по Рохану? Ни Гондор, ни Рохан ещё не прислали своих войск, орки столкнутся с этой армией на её же земле, сами же будут отрезаны от Ангмара!

— Ты ошибаешься, Торин. Не стоит забывать, что мы не знаем точной численности врага.

— Больше чем десять тысяч? Не смеши нас, Митрандир! Всего двадцать лет назад мы уничтожили пятитысячное войско орков! Откуда они могут взять СТОЛЬКО солдат?

— Ты забываешь: их ведёт чародей! — нахмурился Олорин (не забываем, Гендальф имеет несколько имён). — К тому же, пройдя этим коридором, орки получат возможность ударить по нескольким направлениям! Преодолев Чернолесье, которое станет им дружественной территорией, они ударят в самое сердце эльфийского леса! А могут, как я уже говорил, отправиться на юг, в Рохан. Что стоит оркам разграбить часть его земель, пока подойдёт их армия? А даже в случае, если Рохан после этого победит, новое войско он собрать быстро не сможет, а старое понесёт страшные потери.

— А если у врага есть вторая армия, то он либо ударит по вам, Трандуил, зажав лесных эльфов в клещи, либо продолжит медленную войну, выведя из неё предварительно Рохан и тем самым лишив ваш союз тыла, — заговорил молчавший до сего момента посланник Лориэна. — В любом случае из противостояния выйдет одна из держав. Более того, я уверен, следующей целью станет Озёрный Город. Одинокая Гора — слишком крепкий орешек, Гондор при всём желании не достать, как и Лориэн, но вот Рохан, Лесное Королевство и Озёрный Город — цели, которые орки могут достать и которые, будучи уничтоженными, лишат союз значительных сил.

— Что мы можем бросить по тем направлениям? Сколько их, кстати?

— Два. Если орки двинутся на юго-запад, то им либо придётся пройти через Мёртвую Падь, либо нужно будет пересечь Быструю. Падь мы не закроем при всём желании, но вот через Быструю есть лишь два моста.

— Вплавь?

— Без шансов. В самых узких местах ширина не меньше шести метров, а скорость течения чрезвычайно большая.

— Лучше отправить эльфов и гномов. Думаю, по три сотни хватит, — кивнул своим мыслям Митрандир.

— Шесть сотен, чтобы остановить десятитысячную армию? — “слегка” удивился Трандуил.

— Задержать. К каждому мосту отправим по такому отряду, а один отряд той же численности расположим между мостами, чтобы он мог прийти на помощь тем, кого атакуют.

— Стрелы эльфов летят дальше и точнее, а гномы стоят на земле куда крепче орков, — заметил эльф из Лориэна.

На том и порешили.

Долго ли, коротко ли… (Упс… не отсюда…)

Что можно сказать… орки и люди друг с другом ладили не слишком хорошо. От слова никак вообще. Фактически, образовались две нейтральные силы, продолжившие обьединение. Орки подчиняли племена других орков, не вставших под мою руку сразу. Люди подчиняли людей. К лету у нас была армия орков в полторы тысячи рыл. Ещё имелась армия людей в шесть тысяч рыл. Отдельным пунктом идёт армия Мефиса.

Меня всё больше стал беспокоить тот факт, что противник не атакует от слова никак. Дважды посетив с визитом Гундабад, я видел диаметрально противоположные картины. В первый раз численность орков заметно снизилась. Фактически, долина полностью очистилась от зеленошкурых. Во второй раз орки появились в чуть меньшем количестве. “Какого хрена?” Самому бы знать…

В первый раз я было уж подумал, что противник уже пошёл на нас в поход, но поиски ничего не дали. Чтобы такая армия и растворилась чёрте где? Бред же… Зато дальнейшая разведка показала пути, по которым двигались постоянно небольшие отряды. Как выяснилось позже, именно через эти направления к Гундабаду и шло подкрепление. Проблема в том, что я совершенно ничего не понимал.

Но куда больший интерес вызывал вопрос даже не о том, где же пропащая армия орков, а о том, откуда же берутся все эти полчища и чем их кормят.

Армия — это огромная сила, но ещё это и огромное количество голодных ртов, которые, к тому же, не работают. Именно поэтому армии мирного времени редко составляют больше процента от численности населения. А теперь представим, что у кого-то десятитысячная армия. Возникает вопрос: а кто эту десятитысячную армию кормит?

А ведь куда-то смылось одно войско и уже через два месяца на его месте было другое. Значит, кормить надо куда большее число ртов.