Пролог.

Молодой, но уже довольно крупный олень напряженно нюхал воздух. Это место было ему хорошо знакомо. Он часто приходил сюда на водопой или в поисках самки. Но сегодня нечто изменилось. Лесная тишина не нарушалась ни единым посторонним звуком, однако что-то неуловимое беспокоило зверя, не давая расслабиться и насладится свежей прохладной водой из располагавшегося совсем неподалеку чистого лесного пруда.

Уши животного дрогнули. Внезапно прямо перед ним в каком-то десятке метров в воздухе возникла слепящая огненная воронка. Вихри обжигающего инородного пламени злобно заревели и исторгли из себя сгусток непроглядного мрака. Олень издал испуганный рев и опрометью кинулся в чащу. Инстинкт гнал зверя куда подальше от вдруг ставшей внезапно такой жуткой и чужой поляны.

Огненная круговерть тем временем угасла, оставив после себя огромное выжженное пятно в густой лесной траве. В самом его центре матово мерцал непроглядный сгусток первородной тьмы своей формой похожий на небольшой саркофаг. Однако и он постепенно рассеялся, истаяв без следа и открыв взору совсем крошечное покрытое черной коростой обожженное неведомым мистическим пламенем тельце новорожденного мальчика. Жалобный вой полный непереносимой боли даже отдаленно не напоминающий человеческий прорезал воздух, и лесная чаща тут же огласилась разномастными звериными голосами. Мир встречал в своих пределах новую сущность.

Часть первая. Владыка Тьмы.

Глава первая. Бродячий цирк.

– Мясо протухло...
– Худощавый седой мужик средних лет брезгливо отшвырнул от себя небольшой розовый шмат свиного окорока.
– Придется зверям скормить... Жрать совсем нечего стало... Слышь, Тфим, может у тебя чего найдется?
– повернулся он к плотному коренастому мужчине с внушительными залысинами. Оба сидели на козлах одной из довольно больших повозок неторопливо ехавших по ухабистым колдобинам имперского лесного тракта.
– Знаешь ведь, в долгу не останусь.

– Ага размечтался...
– Насмешливо сплюнул названый Тфимом.
– Уже с неделю мотаемся по здешним лесам без нормальной кормежки. Скоро ноги протянем... И о чем только хозяин думает. Звери вот-вот дохнуть начнут. Пардусов кормить нечем. А без хищников доходы сильно упадут, попомни мои слова. Половину труппы потеряем.

– Не каркай.
– Оборвал товарища седой.
– Хозяин чай не дурак, знает что делает. Завтра должен уже быть Орроу. Вот там и разживемся припасами...
– Мужчина мечтательно умолк. Мысленно он уже пировал в трактире и щупал тамошних дородных подавальщиц, которые и сами не прочь были при случае познакомиться поближе с загадочным странствующим артистом...

– Если к тому времени с голоду не окочуримся...
– Хмуро проворчал Тфим.
– Тебе хорошо, поводил своих зверюг перед толпой на радость почтенной публике и отдыхай, а нам жонглерам сытная еда как воздух нужна чтоб свое дело справлять.

– Дык, а ты своими запасами пробавляйся.
– Хохотнул седой, указывая на довольно внушительное брюхо Тфима.
– И как ты только с таким пузом свои булавы вертишь... Я эвон худой как щепа и то не жалуюсь.

– Много ты понимаешь...
– Обиженно проворчал жонглер.
– В нашем искусстве верный глаз и твердая рука важны. Не знал бы я дела, меня бы хозяин уже давным давно бы взашей вытолкал.

– Это да.
– Не стал спорить седой.
– У Аро не забалуешь. А о пардусах не твоя забота. Я свое дело знаю не хуже твоего.

– Привал.
– Коротко скомандовали на передней повозке, и телеги остановились.

– Здесь и расположимся.
– Зычным уверенным голосом произнес дорого одетый дородный чернобородый мужчина лет сорока с длинным хлыстом на поясе.
– Зверей напоить, накормить и как следует вычистить. Завтра мы прибудем в Орроу, животные должны быть готовы к представлению. Потом можете отдыхать.

– Хозяин, мясо почти закончилось.
– Виновато пробасил седой смотритель зверей.
– Боюсь, пардусам его не хватит.

– Мяса должно было хватить ровно до Орроу.
– Жестоко усмехнулся чернобородый.
– Если, конечно, вы втихаря не жрали его сами.
– Гибкий черный хлыст опустился на жилистые плечи смотрителя, заставив того закусить губу от боли.
– Обворовываешь меня, тварь!
– здоровенный кулак хозяина сбил седого на землю. К упавшему тут же подскочило двое крепких охранников с дубинками наперевес и принялись остервенело пинать его тело ногами.

– Всыпьте ему как следует.
– Процедил чернобородый.
– Но сильно не калечьте. Завтра этой падали еще работать.

– Аро, я слышала неподалеку странный звук...
– К хозяину цирка неторопливо приблизилась красивая черноволосая девушка.

– Ага, будто ребенок плакал.
– Подтвердил могучий поперек себя шире здоровяк, чьими руками можно было запросто гнуть подковы.

– Проверьте поляну.
– Коротко распорядился Аро.
– И будьте все наготове. Мы здесь можем быть не одни.