Астренская Империя в период своего расцвета была огромнейшей державой из всех, когда-либо созданных в Обжитом Космосе. Ее власть простиралась более чем на две тысячи звездных систем, включая двести пятьдесят с планетами терра-класса, то есть пригодными для жизни человека. Теперь владения Империи были поделены между лоялистами и Ассамблеей примерно поровну. Но, разумеется, в Обжитом Космосе существовали и другие межзвездные государства. Стигийская Уния, Торговая Лига и Маллурия были крупнейшими среди них - суммарно, их территории не уступили бы нынешним владениям Астрены или Ассамблеи. Стигийцы, например, правили почти в четырех сотнях звездных систем, включая пятьдесят с колониями на мирах терра-класса. Такой союз обеспечил бы Ассамблее Династий серьезное преимущество в предстоящей борьбе за объединение Империи.

Разумеется, такого же мнения придерживались астренцы, и послы обеих великих держав уже давно вели переговоры с правительствами Лиги и Унии. Маллурию Теодора Аргенис уже склонила на свою сторону - правители Звезды Наемников, естественно, не стали отказываться от ее щедрых предложений. Но борьба за Стигийскую Унию и Торговую Лигу продолжалась без особых успехов для обеих сторон. Ее описания могли бы занять несколько толстых томов в исторических хрониках. Дипломаты Империи и Ассамблеи прибегали к самым изощренным интригам, разрабатывали все более сложные многоходовые комбинации, но лучшее, чего смогли добиться - раз за разом расстраивать замыслы соперников. Правительства Унии и Лиги охотно подписали договоры о нейтралитете и с Астреной, и с Альдезией, давая понять обеим сторонам, что не заинтересованы во вмешательстве в их личные неурядицы. Это бы устроило Дареша Кана, но он не питал иллюзий на сей счет. Любой договор стоит немногим дороже бумаги, на которой отпечатан. По крайней мере, в истории Обжитого Космоса было очень немного эпизодов, когда формальные обязательства удержали правителей от действий в собственных интересах. Собственно, уже подписывая очередной договор, соперники чаще всего думали о том, как бы половчее его нарушить.

В военном плане Стигийская Уния не настолько сильна, как Маллурия, но все же с ней нельзя не считаться. К тому же стигийцы владеют разветвленной сетью межзвездных трасс, которая могла предоставить Ассамблее немалые тактические преимущества. В противовес стигийцам, Торговая Лига, как и следовала из ее названия, предпочитала воевать не оружием, а деньгами, но деньги всегда были для войны не менее важны, чем пушки и солдаты. Дареш Кан приложил немало усилий к созданию триумвирата, но, увы - работа была далека от завершения, когда в Астрене грянул переворот. Сейчас его агенты удвоили усилия, но герцог не рассчитывал на быстрый успех.

Разумеется, он вел тайные переговоры и с Маллурией. Разбить союз между Звездой Наемников и Астреной было не менее важно, чем переманить на свою сторону Лигу и стигийцев. Но здесь Дареш Кан тем более не ожидал добрых известий. О маллурианцах можно говорить и думать что угодно, но, заключив договор с нанимателем, они его придерживались. Парадоксально, но во всем Обжитом Космосе наемники с Маллурии были, возможно, наиболее принципиальными людьми, хотя и на свой, очень своеобразный лад. Их представления о верности нанимателю, мягко выражаясь, необычны, но, каковы бы они ни были, маллурианцы придерживаются их неукоснительно. Пока договор между Маллурией и Астреной остается в силе, мало шансов на то, что удастся убедить наемников выйти из игры.

"Впрочем, когда в имперской метрополии воцарился такой хаос, все возможно, - подумал Дареш Кан.
– Немного везения, и астренцы сами сделают за нас всю работу. Если они начнут стрелять по собственным союзникам, возможно, это даже Лигу и Унию заставит отказаться от нейтралитета", - впрочем, Лорд-адмирал не имел привычки действовать, полагаясь на везение.

Он задумался о том, сможет ли взять на себя работу переменчивой Леди Фортуны. Обстановка в Астрене сейчас накалена до предела. По последним сведениям, которые поступили от агентурной сети на имперских территориях, контр-адмирал Джалайна Наэли вызвала подкрепление к метрополии и, вероятно, маллурианский флот уже достиг Астрены. В ближайшие дни Дареш Кан ожидал вестей от Надзирателя, подтверждающих его догадку. Он хорошо представлял себе, какое напряжение сейчас царит возле имперской столицы. Один случайный выстрел может привести к побоищу, а когда лавина сорвется с вершины горы, ее никто не сможет остановить. Возможно ли сделать так, чтобы этот случайный выстрел прозвучал в нужный момент? Во всяком случае, попробовать стоит...

– Ты о чем-то задумался, отец?
– хмыкнул Эверил Кан.
– Кажется, твои мысли сейчас очень далеко отсюда. Рискну предположить, что в Астрене?

– Ты бы не ошибся, - герцог скривил губы и в раздражении ударил кулаком по ладони.
– Проклятье! Я бы половину оставшейся жизни отдал за возможность напрямую отдавать приказы нашим людям в Империи! Восемь дней - непозволительная задержка!

– Но здесь мы ничего не можем сделать, - рассудительно заметил младший Кан.
– Кстати, я тоже с вестями, но сам не знаю, считать их добрыми или дурными. Посол Кендо прислал весть из столицы Ридианской Федерации... если по отношению к Ридиане вообще уместно слово "столица". Как бы там ни было, Федерация по-прежнему ни на что не решилась. Они не говорят ни "да", ни "нет" и отделываются туманными намеками.

– Ожидаемо, - проворчал Великий Герцог.
– Я бы удивился, если бы их ответ был другим.

На карте Обжитого Космоса Федерация Ридианы занимала довольно обширную область, длинной неровной линией протянувшуюся над территориями Империи и Ассамблеи. По объему подконтрольного пространства она была сравнима с четырьмя астренскими доминионами и превосходила даже Стигию. Но никто не рассматривал ридианцев как реальную силу, способную повлиять на военное и политическое противостояние Астрены и Альдезии. Их губила раздробленность. Эверил сказал верно - даже правительство в Ридиане существовало скорее формально. Обширные владения Федерации были разделены между десятком наиболее густонаселенных и развитых планет, которые вели между собой отчаянное соперничество и мало интересовались окружающим миром.

– Я бы назвал эту весть скорее доброй, чем дурной, - заметил Лорд-адмирал.
– Чем дольше Федерация ни во что не вмешивается, тем удобнее для нас. Чью бы сторону ни приняли ридианцы - астренцев или нашу - это ничего бы для нас не изменило. В первом случае потребовалось бы двенадцать флотилий стандартного состава, чтобы их разгромить, во втором - столько же, чтобы спасти от разгрома.

Не в первый раз Дареш Кан оценил соотношение сил. Если не удастся повлиять на стигийцев и Торговую Лигу, перевес снова будет не на его стороне. За двадцать пять лет сделано многое. Главное - ликвидировано военно-промышленное отставание Ассамблеи. Возле Альдезии и еще нескольких центральных планет возведены космические верфи, ни в чем не уступающие имперским. Новые корабли для Звездной Гвардии строятся предельно возможными темпами и комплектуются командами, навербованными из добровольцев, привлеченных щедрым жалованием, и офицерами, обученными не хуже выпускников астренской Военной Академии. Военные заводы выпускают лучшее оружие, не уступающее имперскому.