– Хорошо, что вы здесь, капитан, - сказала она.
– У меня есть некоторые вопросы, с которыми, как я надеюсь, вы можете мне помочь.

– Всегда к вашим услугам, - отозвался мужчина.

По узкой лесенке он спустился на галерею. Отсюда до земли было не меньше сотни метров, и внизу все казалось удивительно маленьким - парк, который едва успели расчистить после недавнего боя, тонкие линии дорог между выжженными дочерна аллеями и садами, запятнавшие землю воронки, машины, не говоря о людях. Пластиковые панели были прозрачны до такой степени, что Корвину казалось, будто он шагает прямо по воздуху. Вообще-то, ощущение было не из приятных. Капитан никогда не боялся высоты, и все-таки ему не слишком нравилось думать о том, что под ногами всего пара сантиметров пластика. Разумеется, этот пластик настолько прочен, что вес человеческого тела для него ничто, да и Корвину приходилось смотреть на землю с неизмеримо большей высоты, и все-таки он предпочел поднять взгляд к небу.

Дамира молча дождалась, пока он поравняется с ней. Прозрачная галерея протянулась между двумя высокими и тонкими, как копья, башнями. Отсюда открывался впечатляющий вид на город. Инерин был колоссальным мегаполисом с населением почти в тридцать миллионов человек - одним из крупнейших во всем Обжитом Космосе. Он простирался до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Широкие автострады и линии монорельсов разделяли идеально ровные прямоугольники городских кварталов. Стройные иглы небоскребов тянулись к облакам. В несколько ярусов над городом раскинулась обширная сеть аэротрасс. Обтекаемые, серебристые воздушные корабли парили высоко над городом. Конечно, с такого расстояния невозможно было увидеть ни патрульные аэрокатера над городом, ни полицейские скиммеры на улицах. Казалось, что имперская столица живет привычной размеренной жизнью, не интересуясь тем, что происходит в Аметистовом Дворце. Впрочем, несмотря на полдень, в голубом небе блестела неестественно яркая звезда. Она только что пересекла линию зенита и неторопливо смещалась к горизонту на западе. Несомненно, это был один из военных кораблей Преторианского Флота. Серебряная звездочка не выглядела опасной - не подумаешь, что одним бортовым залпом она может испепелить несколько городских кварталов со всеми обитателями.

Корвин наблюдал за Дамирой. Та шла неспешным шагом, глядя прямо перед собой. Трудно было догадаться, о чем она думает, но капитан предположил, что, скорее всего, о недавней встрече с маллурианкой на борту "Адаманта". Он рискнул задать вопрос:

– Я не ошибусь, предположив, что разговор с Джалайной Наэли получился не из простых?

Дамира едко усмехнулась в ответ на его замечание.

– С какой стороны посмотреть, капитан. Я бы сказала, что наша беседа прошла в атмосфере полного взаимопонимания. Вы никогда не посещали рынки в Кольце Удовольствий на какой-нибудь демонами забытой колонии на задворках Обжитого Космоса?

– Как ни удивительно - приходилось, - Корвин ответил ей такой же ухмылкой.
– Вы забываете, что я несколько лет был капитаном крейсера в Терминианском Флоте.

– Тогда вы можете представить себе, на что это было похоже. Мы с адмиралом Наэли обсудили условия сделки.

– Надеюсь, вы пришли к согласию на разумных условиях? Если, конечно, мне позволено задавать такие вопросы принцессе.

Едва ли Дамира могла не заметить затаенную иронию в его словах, но не подала вида. Она остановилась и посмотрела на город, слегка прищурившись от яркого солнца.

– Трудно сказать, капитан. Наэли не из тех, кто позволяют окружающим видеть, что у них на уме, пока не сделают свой ход. Естественно, она хотела выторговать у меня, хм, более щедрую плату за поддержку Маллурии.

Корвин не выдержал и выругался вполголоса. Таких слов не принято произносить в присутствии дамы, в особенности - дамы из августейшего семейства. Впрочем, как и следовало ожидать, Дамира нисколько не смутилась. Ядовитая улыбка вернулась на ее лицо.

– Лучше не скажешь, капитан Корвин.

– Демоны бы забрали Наэли и ее наемников!
– процедил мужчина.
– Проклятые мерзавцы слишком хорошо понимают, что сейчас нам не обойтись без них, и пользуются этим!

– Ну, удивляться тут нечему. Джалайна Наэли - истинная дочь своего народа. Когда она видит возможность урвать лишний кусок, она не станет сидеть на месте и хлопать глазами. Люди другого склада характера на Маллурии не дорастают до адмиральских рангов.

– В этом я не сомневаюсь, - в душе Корвина еще кипела злость.
– Но Астрена не может больше отдавать собственные "куски", как вы выразились, этим паразитам!

Дамира вздернула подбородок и смерила капитана вызывающим взглядом янтарных глаз. Корвин прикусил язык. Гнев внутри него уступил место неловкости.

– Спасибо, что напомнили мне об этом, капитан. Мне самой такая мысль никогда не пришла бы в голову!

– Простите меня, принцесса, - Роланд слегка склонил голову. В его голосе, впрочем, не слышалось особенного раскаяния.

Дамира состроила раздраженную гримаску.

– Разумеется, я дала понять Наэли, что не собираюсь уступать ни пяди сверх того, что Теодора уже отдала Маллурии.

– Это тоже небезопасно, - заметил Корвин.
– Мы не знаем, что обещал наемникам Келион Аргенис. У него немного союзников в Астрене. Из-за этого он мог оказаться... хм, более сговорчивым.

– Безусловно. Но Джалайна Наэли показалась мне достаточно разумной, чтобы понимать - излишняя жадность не идет на пользу даже наемникам. Впрочем, как я сказала, теперь нам остается только ждать ее реакции. И быть готовыми ко всему, разумеется.

– Мы следим за маллурианцами. Кстати говоря, префект Теллор сообщил, что кое-кто из людей, которые могут быть связаны с принцем Келионом, проявляют подозрительную активность. Я именно поэтому искал вас. Похоже, наши противники наконец-то зашевелились.