– Кстати говоря, эта злосчастная попытка нападения была лихой, но не слишком хорошо продуманной, - добавил генерал Раглан.
– Ваших рук дело, Хорт?

– Я не буду говорить ни "да", ни "нет", - столь же прохладным тоном отозвался командующий маллурианскими дивизиями.
– Думайте, что хотите, Раглан.

– Вы в своем репертуаре, Хорт!
– нахмурился астренец.
– Маллурианцы хоть о чем-то могут говорить открыто?

– Прошу вас, господа!
– Келион поднял руку, прервав спор.
– У нас действительно нет времени. Давайте вернемся к обсуждению плана.

– Это очень рискованный план, Ваше Высочество, - заметил Александер Раглан.

– Мы исполним свой долг, - сказал полковник Крейдис.
– Но у нас будет немного людей. В лучшем случае, мы соберем пятнадцать тысяч солдат, тогда как на стороне наших врагов, по меньшей мере, стотысячная армия. Нас попросту задавят числом.

– Вы забыли про маллурианцев генерал-лейтенанта Хорта, - напомнил Келион.
– Они не останутся в стороне, а у Хорта почти шестьдесят тысяч человек. И каждый маллурианец стоит двух обычных солдат.

– Однако общая численность наземных войск на Астрене превышает миллион человек, - возразил Крейдис.

– Мне известен размер собственной армии, полковник, - с прохладцей сказал Келион.
– Но и вы не забывайте о том, что далеко не вся она на стороне мятежников. Кое-кто из командующих колеблется. Другие подчиняются узурпаторше и ее клике только потому, что поверили в распространяемые ими слухи.

– Вы правы, Ваше Высочество, - согласился полковник Соллар.
– Но даже в самом удачном для нас случае, численный перевес будет не на нашей стороне.

– Мы все прекрасно это знаем, Соллар, - язвительно откликнулся Крейдис.
– Нет смысла подчеркивать очевидные факты.

Келион поспешил вмешаться, прежде чем Соллар успел ответить.

– Спокойнее, господа. Полковник Соллар сказал правду - если мы допустим ошибку хотя бы в мелочи, мы проиграем. И численный перевес предателей не вызывает сомнений. Поэтому мы должны действовать быстро, решительно, дерзко. Так же, как действовали они сами, когда захватили власть. Кто-то хочет возразить?

– Нам нечего возразить, Ваше Высочество, - сказал генерал Раглан.
– Это действительно наш единственный шанс.

– Мы не должны забывать о том, что происходит у нас над головами, - добавил Крейдис с извечной неприязнью армейского офицера к военно-космическим силам.
– Пока военные корабли преторианцев... хм, я хотел сказать - мятежников - висят на орбите, нам не подойти к Аметистовому Дворцу. Неважно, сколько солдат у нас будет, - с явным нежеланием признал полковник.
– Нас сметут ударами из космоса.

– Об этом позаботятся наши союзники, - сказал Келион.
– Не так ли, адмирал Наэли?

– Сейчас у меня примерно шестьсот вымпелов, - ответила та.
– Столько же у преторианцев. Я имею возможность связать боем главные силы Дегреля и перебросить к Астрене несколько быстроходных крейсерских эскадр, которые очистят орбиту от мониторов.

Бертрам Палькрен хищно оскалился и ударил кулаком о ладонь с неожиданным энтузиазмом. Его глаза блеснули.

– Если вы займете преторианцев, адмирал Наэли, то мы можем действовать свободно. Господа, у нас есть шанс на победу!

– Благодарю, что напомнили мне об этом, господин Палькрен, - с явным намеком процедила маллурианка.
– Ваша решимость и жажда действия мне хорошо известны.

Келион знал, что Джалайна Наэли тоже участвовала в битве за Офелию в роли капитана крейсера. В тот день она проявила не меньшую доблесть, чем Роланд Корвин или Артур Дегрель. Ее "Эдара" прославилась на поле боя - это и открыло Джалайне дорогу к повышению до адмирала. И, несомненно, она не забыла о трусости Палькрена. Как бы искусно ни скрывала маллурианка свои чувства, Келион уловил презрение в ее холодных голубых глазах.

"Увы, она права, - подумал он.
– Я бы отдал десятерых таких, как Бертрам Палькрен, за одного Корвина или Дегреля! Проклятье, почему вышло так, что лучшие офицеры Империи оказались на стороне врага?!"

Но он не мог выбирать и не мог отвернуться от человека с деньгами и влиянием Палькрена. Впрочем, тот сам предпочел не ввязываться в спор - отступил на шаг, буравя Джалайну злобным взглядом, что маллурианка начисто проигнорировала.

– Итак, господа, у нас две главные задачи. Первая очевидна: уничтожить Дамиру Леонис, - Келион закусил губу.
– Она, вероятно, просто марионетка в руках истинных вожаков заговора, но именно она - символ их единства и власти. Без нее мятеж сразу развалится. Ни у Танга, ни у Теллора не хватит влияния, чтобы удержать своих приспешников вместе. И вторая, не менее важная задача: дать понять всей Астрене, что разговоры о моем бегстве с планеты - ложь. Обе эти задачи приводят нас к одному. Мы обязаны любой ценой отбить Аметистовый Дворец.