С усмешкой он ответил на их вопросы:

– Я пришёл посмотреть: вдруг найдётся смельчак, который отважится бросить мне вызов!

Его взгляд острым мечом прошёлся по собранной внизу у подножья толпе.

Женщины в страхе попятились...

Человек в стальной маске чёрного черепа громко рассмеялся:

– Гуаха-ха-ха... а я ведь не всех мужчин убил!

Взглядом он указал на парня, который от страха забрался на самую верхушку дерева.

Неизвестный в маске вновь глумливо рассмеялся...

За парня вступилась полноватая женщина:

– Если бы он бросил тебе вызов, то ты его убил бы - как и всех остальных!
– крикнула она в слезах.

Женщина уже потеряла мужа... и совсем не хотела лишиться ещё и единственного сына.

Мужчина в чёрном смокинге слегка кивнул головой.

– Разумеется. Всех так называемых отважных воинов и героев я с радостью убиваю...

Никто не видел его лица, но все знали: сейчас ОН издевательски улыбался.

Ярко полыхнула вспышка молнии...

Лицо полноватой женщины застыло в ужасе: незнакомец в стальной маске чёрного черепа, глядя на её единственного сына, стал медленно спускаться с холма...

Высоко в небо прогрохотало настолько оглушительно, словно все демоны ада разъярено взвыли, увидев слабую добычу...

– Нет, не надо!!! Прошу!
– кинулась женщина в мужчине в смокинге, упрашивая его не трогать её сына.

Незнакомец в стальной маске чёрного черепа лишь слегка двинул кистью руки и женщину откинуло далеко назад.

Ударившись головой о валун, который был частично погружён в каменистую землю, она затихла, потеряв сознание.

Больше никто не осмелился и слова произнести...

Пуская кольца дыма дорогой сигары, мужчина в смокинге прогулочным шагом медленно приближался к дереву...

Парня, который от страха забрался на самую верхушку, звали Рэй. По насмешке судьбе, он был сыном главного старейшины. Сын самого сильного и отважного в племени воина - оказался трусом!

Ещё с детства Рэй пугался любого шороха... и плакал от страха дни напролёт...

Родители знали: ребёнок не был трусом! Так вышло, что у него оказалось трусливое заячье сердце! К сожалению, такой вид проклятья изредка проявлялся в их роде...

Но взамен последующие поколение мальчиков было отважным и бесстрашным, как истинные легендарные герои! Главное не дать умереть мальчику с заячьим сердцем раньше, чем он оставит после себя наследников с отважным львиным сердцем!

До этого времени им удавалось сохранить таких сыновей с заячьим сердцем, и их род не прерывался. Хотя были случаи, когда, уже будучи взрослыми и с сединой в бороде, они умирали от страха! От кошмара во сне... от внезапной встречи с хищником... от ужасного грохота непогоды...

"Будь проклято это заячье сердце!!!" - скрипя зубами ругался Рэй, с силой сжимая верхушку дерева.

Он всю жизнь мечтал быть героем! Отважным и сильным!!! Спасать слабых, невинных, угнетённых...

А в действительности, то и дело, что убегал... убегал... от малейшего шороха в кустах!

"Будь проклято это заячье сердце!.." - с ненавистью и болью в глазах ругался парень.

Он мечтал быть рыцарем, что спасал целые королевства... мечником, что уничтожал адских тварей, нападавших на мирных жителей... кулачным бойцом, что будет отстаивать честь племени на всемирном турнире!

"Будь проклято это заячье сердце..." - до крови кусая губы, проливал слёзы страдающий юноша.

Он не хотел такой судьбы! Он не желал родиться с сердцем настоящего труса! Он мечтал покорят небеса своей отвагой и бесстрашием!!!

Сколько раз он боролся против своего трусливого сердце - и ни счесть!.. Но всегда проигрывал...

Вот и сейчас, когда только появился враг в маске чёрного черепа, он первый побежал к нему навстречу, сжимая тяжёлый отцовский топор. Он всей душой ненавидел его и хотел убить! Отрубить голову, а труп бросить на съеденье пустынным монстрам!

Но когда встретился с ним взглядом, то не успел опомниться, как оказался на самой верхушке дерева...

Рэй проклинал своё заячье сердце и непослушное тело, которое отказывалось его слушаться!..

Юноша с маленьким, острым носом, как клюв воробушка, уже в тридцатый раз пытался разжать свои руки и спуститься вниз, но... тело его не слушалось! Пальцы до белизны вцепились в шершавый ствол дерева и не желали разжиматься!

"Будь проклято это заячье сердце!!!" - внутренне взвыл от отчаянья Рэй...