– Прошу прощения, генерал Эккерхарт, сэр, - не очень уверенно произнес капитан.
– Но вы в отставке. Ваши приказы...

– Эккерхарт?
– выдохнула Лиза. Ее глаза расширились, она прошептала: - Но это же... Рюгер...

Точно, это был тот самый некромант. Он на Лизу не смотрел - подошел почти вплотную к офицеру защитников и уставился в упор в непрозрачное черное забрало шлема.

– Сынок, ты будешь делать, что я скажу. Имя, звание?

– Капитан Ролкинс, сэр!

– А приказы тебе отдает полковник Крейг. Верно, капитан? Или, может, уже лейтенант Ролкинс? Делай, что я скажу, и полковник Крейг будет тобой доволен.

Капитан размышлял недолго и гаркнул:

– Есть, сэр!

– Можешь идти. И своих людей забирай, мы тут сами разберемся.

Пока защитники, гремя и скрепя доспехами, торопливо покидали зал, генерал рассматривал Чанбера. Тот кряхтел и мялся под этим взглядом.

– Значит, так, - медленно и размеренно заговорил старик.
– Вы не будете ничего менять в Альтере, ясно? Игра останется в той версии, которая загрузилась сегодня с этих самых серверов.

Генерал повел рукой, указывая гудящие металлические шкафы, которыми был заполнен зал.

– Но, господин Эккерхарт, вы знаете, от кого я получаю распоряжения, - попытался возразить Чанбер.

– Я знаю, - с ленивой снисходительностью ответил генерал.
– Они вручили тебе письменное решение, сынок? Нет? Я так и думал. Если нет решения совета директоров, оформленного в письменном и в электронном виде, с заверенными подписями, то, значит, нет ничего вообще. Не советую пытаться менять сценарий игры. Так и передай своему начальству. Я видел Мегалон, понимаешь, ты? Я видел Мегалон.

Джек только глазами хлопал, наблюдая за этим разговором. Угораздило же его влипнуть во все эти разборки высоких альф... и еще Эккерхарт! На грифоне он сидит или нет, а его все боятся. Охренеть, как боятся.

А генерал уже подошел к Лизе и взял ее черной стальной перчаткой за подбородок. Заставил поднять голову и заглянул в глаза.

– Элоиза...
– с странным выражением протянул он. Причем не рыча, как говорил с другими, а тихо и медленно.
– Что ж ты так? Зачем сбежала?

– Ты меня убивал, - буркнула Лиза. Она попыталась отвести взгляд, но Эккерхарт держал крепко.

– Ну и что? Убивал... А знаешь, ты была лучшей. С тобой все выходило просто идеально. Я уже начал искать тебе замену в ритуалах, но эти дуры ни на что не способны. У тебя талант, девочка.

– У нее есть и другие таланты, - осторожно заметил Джек.

– А!
– Генерал выпустил лизин подбородок и обернулся к Джеку.
– Это ты, тот самый? Ты знаешь, сколько я заработаю благодаря тебе? Тысяч восемьсот, не меньше. Мне заказали новую модификацию доспехов защитника, с улучшенной электрической изоляцией. Это после твоих подвигов, понимаешь, сынок?

Странное дело, пока генерал говорил, все боялись не то, что вставить слово, а даже пошевелиться. И техники в оранжевых комбинезонах, и Чанбер. Джек и сам чувствовал что-то такое. Понимал, что спорить с этим старым воякой не следует и вообще лучше не привлекать его внимания.

Генерал нагнулся, поднял револьвер и, неловко работая пальцами в черных бронированных перчатках, стал разряжать. Патроны со звоном посыпались на пол.

– На, держи, - Эккерхарт сунул разряженное оружие окончательно обалдевшему Джеку.
– В тебе еще есть огонь, а, сынок? Сейчас редко встретишь нормального парня, вроде тебя. Сарториус, тот сломался уже после пары минут задушевной беседы, когда я взял его за задницу в реале. Раскололся, все выложил и отправил тебе сообщение под мою диктовку: «Ждите, не входите в Некропортал без меня».

– Вот тогда я и понял, что наш с Сарториусом клан навсегда распался, - кивнул Джек.

– Правильное решение. Я, знаешь ли, жалею, что среди омег не осталось бойцов. После того, как я командовал подавлением Бунта-22, в моей жизни не было ничего веселого... может, вы снова на что-то осмелитесь, а? Тогда я еще раз повеселюсь напоследок.

– Это вряд ли... сэр.

– Я тоже так думаю, сынок, - грустно покачал головой генерал.
– Значит, остается только Альтера. Ты все-таки открыл дорогу на Мегалон и, значит, у нас будут новые развлечения. Да, Элоиза! Жезл Отчаяния вернешь. Он мне нужен.

– Она вернет, - поспешно ответил за девушку Джек.
– И Жезл, и прочее.

– Прочее, - задумчиво повторил генерал.
– Прочее тоже, конечно. У этой девочки настоящий талант. А моя новая ассистентка... она умирает так скучно... Скучно, понимаешь? Элоиза, может, ты все-таки вернешься ко мне? Нет? Ну, подумай, подумай, не спеши. А теперь валите отсюда. Через пять минут вас не должно быть в этом месте, ясно? Встретимся на Мегалоне.

Джек торопливо сгреб с пола консоль, вирт-шлем и выпотрошенный рюкзак. Они с Лизой быстро покинули зал. Эккерхарт оказался натуральным психом, для которого важнее всего в жизни - делать то, что хочется. Сказал: пять минут, значит нужно успеть. Тем более, за пять минут старый хрыч может и передумать.