А не катнуть ли нам пробный шар?

– Скажите, Петр Павлович… Вы случайно не имеете отношения к марсианскому Институту вторичных моделей? Это в городе Гагарин, в Сидонии…

Кириллу показалось, что в глазах Миланова что-то промелькнуло.

– Я знаю, где находится Институт вторичных моделей. Тематика моей научной работы отчасти связана с проблемами, которыми занимается ИВМ. Но довольно отдаленно.

Может, стоит упомянуть близняшек Гладышевых? Уж катить пробный шар, так размером с хороший валун!

– Но вы-то, майор, простите, откуда знаете про Институт вторичных проблем? Это довольно закрытое исследовательское учреждение, о деятельности которого мало кому известно. Все осведомленные входят в довольно ограниченный круг лиц.

– Приходилось как-то сталкиваться… – Кирилл решил, что лучше отыграть назад. – Мне тоже известно, что ИВМ – секретный институт. Впрочем, с меня как-то взяли подписку о неразглашении, так что давайте закроем эту тему. – Кирилл ухмыльнулся. – А то еще настучите на меня подполковнику Безуглову. Мне ржавые пистоны с эсбэшниками не нужны.

– Ржавые пистоны?… – удивился Миланов.

– Это у нас, у галактов, так называются неприятности.

Кирилл прислушался к себе. ТОЙ тревоги не возникло. И зрачки у господина Миланова были обычными, круглыми.

– Нет, Петр Павлович, вовсе я вас ни в чем не подозреваю. Просто мне не нравится ситуация. Одно дело, когда «кентавров» посылают воевать с гостями, это в порядке вещей, для этого мы и существуем. И, смею вас уверить, неплохо справляемся со своими задачами.

Пусть думает, что я – хвастливый и не очень далекий вояка!..

– Но на этой планете мы находимся с совершенно непонятной целью. Воевать не с кем! Если строить лагерь, то мы все-таки не квартирьеры, хоть и обучены. Так для чего мы здесь? Будь вы военным человеком, я бы даже не спросил вас ни о чем. Но вы – штатский. И тем не менее контр-адмирал к вам определенно прислушивается. Так кто же вы, господин хороший?

Миланов несколько секунд молчал, затем повернулся к шеридану, будто хотел гостю предложить подстыковать лайны к штекам.

Однако не предложил.

– Знаете, майор, – сказал он. – Вы, простите, – хороший мужик. Решительный командир и весьма неглупый человек. Вас уважают подчиненные, к вам хорошо относится начальство. Мне чертовски приятно работать вместе с вами. Но, пожалуйста, не спрашивайте меня пока о сути происходящего! Наступит время, когда характер наших взаимоотношений станет вам известен. Но как скоро оно придет, зависит и от исхода нынешней экспедиции.

В общем-то они ни о чем друг другу не сказали. Но Кирилл окончательно убедился, что эксперт Миланов играет в нынешних событиях много более важную роль, чем принято считать.

И уж ради этого стоило катать пробные шары любого размера. Все-таки это был не сизифов труд – существовал, говорят, такой катальщик камней в древние времена. Если не врут, конечно…

Строительство – не разведка, тут не обойдешься десантными ботами. Однако на транспортных судах нашлись настоящие грузовые атээски.

Всю первую половину следующего дня «кентавры» исполняли роль квартирьеров. Впрочем, работа выглядела нетрудной. Да и лагерные помещения решили строить всего на сто человек. На строительстве в основном были заняты автоматы. Их, правда, курировали какие-то незнакомые спецы. «Кентавры» же чисто для проформы несли охрану закладываемого лагеря да иногда помогали там, где у автоматов не хватало компьютерного ума, а у спецов – физической силы.

Тогда собирали в кучку мощь мужиков и Громильши с Викой.

А большую часть дня лежали да покуривали, время от времени обозревая окружающую будущий лагерь местность.

– Достал уже этот санаторий, кол ему в дюзу! – проворчал Тормозилло. – Может, начнем ночевать прямо тут, на планете. Чего мотаться туда-сюда? И от начальства опять же подальше.

– В каютке-то персональной поудобнее будет, – не согласилась Стиба.

Кирилл тоже валялся на травке, прислонившись спиной к Светлане. Ему и самому пришла мысль по поводу новой организации ночлега, и он обдумывал, под каким соусом преподнести ее контр-адмиралу.

И тут началось то, что предполагал эксперт Миланов.

Над зародышем лагеря дурным голосом взвыла сирена.

– Отряд! К бою! – рявкнул Кирилл, вскакивая на ноги.

Руки его уже автоматически напяливали на башню шлем, лайны входили в штеки, ИскИн подключался к системе оперативно-тактического управления «Юрия Долгорукого».

«Кентавры» не отстали от своего командира. И десяти секунд не прошло, а подразделение уже представляло собой грозную боевую единицу. Как и на всех прежних планетах, впрочем…