Получив обратно рычаги управления организмом, я шепотом, чтобы не потревожить спящее семейство, поинтересовался:

– Что скажешь?

Брат сказал. Так сказал, что у меня уши начали стыдливо заворачиваться в трубочки. Запутавшись в этажах очередной витиеватой фразы, я решительно прервал поток эльфийского красноречия:

– А теперь то же самое, только цензурно!

– Этого не может быть!
– категорично заявил Ушастик.
– Раньше я полагал, что на обучение тебе потребуются годы. Узнав о специфических особенностях твоего тела, я заменил годы месяцами, но сейчас вижу, что до уровня выпускника Академии тебе рукой подать! Одна процедура разработки связок, пара доз зелья силачей, порция укрепителя костной ткани, немного настойки из звицев с сопутствующим курсом лечебной алхимии - и ты станешь мастером. Разумеется, при условии, что сумеешь сохранить и адаптировать навыки, полученные из моей памяти. Но с этим, судя по недавнему спаррингу, проблем не возникнет... Ник, у меня нет слов! За несколько десятиц из неумехи, только вчера взявшего в руки меч, превратиться в полноценного лесного стража - такое возможно в сказках, но не в реальной жизни!

– И чего раскричался-то?
– недовольно буркнула разбуженная экспрессивным монологом Вика.
– Разве ты еще не понял, что с Ником возможно все!

– И не говори!
– поддакнула Мурка.
– Вечно он чем-то недоволен. Нет, чтобы порадоваться успехам единственного и неповторимого ученика... Э-эх!

Кошка сладко зевнула, тряхнула головой и объявила, что отправляется на поиски завтрака. Без эльфа. А то он своим настроением ей все удовольствие от охоты испортит. Проводив взглядом подругу, я уточнил:

– Хочешь сказать, до конца обучения мне осталось пять-шесть дней?

– В теории, да, - отозвался Дар.

– А на практике?

– Сложно сказать. Дело в том, что мне нужно докупить некоторые ингредиенты для укрепителя, мышечного стимулятора... Ник, пойми, я изначально не рассчитывал на такой стремительный прогресс и сделал упор на целебные зелья, большая часть которых в итоге осталась невостребованной. Поэтому без визита в Страд не обойтись.

– Хоть изменяющее с нейтрализатором у тебя остались?
– скрестив пальцы на удачу, спросил я.

– Остались, - кивнул эльф.
– Как раз на одну процедуру.

Оценив иронию судьбы, я подытожил:

– Тогда план такой: после возвращения домой доводим до идеала мои связки, затем отправляемся к твоему барыге, затариваемся всем необходимым... если, конечно, его еще не посадили за контрабанду, и официально устанавливаем новый мировой рекорд в обучении лесных стражей, который даже не снился основателю Академии! Есть возражения? Нет возражений. И раз все уже проснулись, объявляю боевой приказ - собрать хворост для костра. Равняйсь, смир-рнА! К выполнению задания приступить!

И первым углубился в чащу. Нет, я не горел желанием собирать валежник и предпочел бы потратить время с большей пользой, но грех было не использовать удобный повод ретироваться, пока Вика не поинтересовалась моими планами после окончания обучения. Ведь определенного ответа на данный вопрос я еще не придумал, как и весомых аргументов, способных отклонить предложение о возможной передислокации на юг.

Когда мы общими усилиями (даже котята внесли свою лепту) организовали жаркий костерок, вернулась Мурка, волоча козью тушку. Скотинка оказалась дойной, и котята с Лисенком не упустили случая полакомиться молочком. Мясо поделили по-братски, половина досталась кошкам, половина - нам. Свою мы пустили на шашлыки. А что? Быстро, вкусно, и котелок драить не нужно. Пройдясь по окрестностям, глазастый Ушастик обнаружил полянку, заросшую каким-то овощем, по виду напоминавшим земную свеклу, а по вкусу - обычный лук. Это болотное растение с мудреным названием, пропущенным мною мимо ушей, пришлось кстати, сделав наши шашлычки вкусными и ароматными.

Мяса оказалось много, и мы банально обожрались. Маршировать по лесу с туго набитыми животами не хотелось и не моглось, поэтому следующий час мы провели у костра, болтая, смотря 'киношку' и переваривая плотный завтрак. Скользкой темы не касались, хотя я периодически ловил на себе задумчивые взгляды супруги. Когда еда улеглась в желудках, мы выпили по кружке зеленого чая, любезно заваренного Даром, собрали вещи и неспешно продолжили путь.

Как и предсказывала Лисенок, вскоре нам под ноги выскочила широкая утоптанная дорога с глубокими колеями от колес крестьянских телег, а спустя несколько километров вдали показались соломенно-черепичные крыши, прятавшиеся за высоким частоколом. Дальше мы разделились. Дар накинул на голову капюшон, скрыв остроконечные уши, и вместе со мной направился к приоткрытым воротам, а остальные укрылись в придорожных кустах.

Скучавшие в тенечке у ворот деревенские сторожа, опознав в парочке неожиданных гостей матерых искателей, приняли нас радушно, поинтересовались свежими сплетнями Пограничья, а выяснив причину визита, повели к старосте. Лично я не видел необходимости знакомиться с главой деревни и рассчитывал, как в прошлый раз, купить продукты у первой попавшейся по дороге хозяйки, но крестьяне оказались настойчивы.

– Всеми торговыми делами у нас Зырт заведует. С ним вам говорить надобно, - пояснил один из провожатых.

Староста, богатырь с густой рыжей бородой, пудовыми кулачищами и лицом, не обезображенным наличием интеллекта, оказался дома. Небрежным кивком отпустив 'конвой', он поинтересовался, с какой целью мы приперлись в его вотчину. Проглотив положенные слова приветствия, я озвучил список требуемых продуктов, на что здоровяк, глубокомысленно почесав бороду, заявил:

– Три золотых, и я немедля все организую!

Неслабо удивившись, я возразил:

– Уважаемый, мы ведь не дом покупаем. Даю за все перечисленное пятнадцать серебрушек.