Этой более чем призрачной перспективы хватает, чтобы между Величайшими внутри Доминионов Большой Тройки никогда не затихала конкуренция за право стать претендентом. И в этой гонке они не останавливаются ни перед чем, в ход идут любые способы и средства, от запутанных интриг до заказных убийств. Народная молва давным-давно окрестила этот процесс «естественным отбором», и азартные игроки зарабатывают на ставках неплохие деньги. Ибо, что бы ни предпринимали Доминионы, их Величайшие делают всё, чтобы избавиться от конкурентов, и рано или поздно, а чаще – очень быстро, в каждом Величайшем Доминионе остается только один претендент. Что формально даёт разрешение на использование порталов Ловчей Сети. И всякий раз, стоит только ей возникнуть, к порталам наперегонки бросаются всевозможные ушлые дельцы, стремящиеся заполучить Величайшего и выгодно продать его кому-то из Большой Тройки либо перепродать посредникам. Следом за ними мчатся эскадры Великих Доминионов, дабы уничтожить аферистов и воспользоваться порталами без посредников. А также полицейские силы, в задачу которых входит предотвращение стычек между флотилиями Великих Доминионов, каждый из которых не прочь либо заполучить себе всех претендентов, либо не позволить конкурентам обрести новых. Потому что если в твоем распоряжении оказались все Величайшие, а у твоего конкурента по совершенно фантастическому допущению умер последний Претендент, то конкурент лишится статуса Величайшего Доминиона. И соискателей в очереди на трон поубавится.

Так что с каждым появлением Ловчей Сети у Большой Тройки начинаются довольно нервные дни. Никто не собирается доверять другому до тех пор, пока Ловчая Сеть не погаснет, и соответствующие должностные лица не убедятся в том, что все, кто посягнул на порталы, уничтожены. А если кому-то и удалось вытащить оттуда нового претендента, то его добыча уже выкуплена и принадлежит Большой Тройке. После этого между Величайшими Доминионами вновь наступает идиллия, и суета охватывает Малые Доминионы, а также тех, кто желает ими стать. Все заинтересованные игроки стремятся как можно скорее выяснить, представителей какой расы, вида или подвида выдала Ловчая Сеть на этот раз. И первыми предложить новым Величайшим кандидатуры потенциальных жён или наложниц, в зависимости от их обычаев или пристрастий. При этом, как не сложно догадаться, Малые Доминионы совершенно не заинтересованы в увеличении своих рядов. Так что каждая вспышка Ловчей Сети – это лёгкая встряска для политических сил Империи, и остаётся только радоваться, что происходит это нечасто. Последнему обстоятельству Атль, будучи Регентом, был особенно рад.

Впрочем, в последний раз Ловчая Сеть появлялась десять с чем-то лет назад, внутри Великих Доминионов вот уже десятилетие как существует по одному претенденту, вследствие чего положение дел среди Малых Доминионов также можно охарактеризовать как стабильное. Все четверо претендентов пользуются услугами проверенных поставщиков, Божественный увлёкся Пэчуа, и все варианты политических альянсов либо видны, либо прогнозируемы. Вчера Вечному Императору Ксиухкоатлю исполнилось ровно тысяча лет, по этому божественному поводу в Империи объявлен месяц празднований, и малоимущим раздали праздничные выплаты. Средства, ушедшие на это, взяли у бизнеса, представители всех слоёв которого недавно уплатили единовременный взнос, посвящённый Дню Рождения Императора. Разумеется, добровольно. Впрочем, взнос не был непосильным, и вряд ли кто-то пожелал потерять всё ради утайки пары-другой процентов годового дохода. И под этот праздничный шум радостно веселящихся народных масс Сенат пытается принять новый трёхлетний бюджет. В процессе дележа субсидий каждый преследует свои интересы, и Имперский Доминион вкупе с Большой Тройкой стремится склонить на свою сторону как можно больше сенаторов.

Иными словами, всё как всегда, ничего нового. Болото, гордо носящее статус Империи, продолжает оставаться болотом. В котором он, герцог-адмирал, тщетно разгребает бесконечную тину гребками всего лишь ладоней. Атль мысленно поморщился и продолжил изучать данные, поступающие на информационные экраны.

Галактика Млечный Путь, система звезды Солнце, планета Земля, Москва, в тот же день.

– Александр Петрович? – Семён приоткрыл дверь кабинета начальника и вопросительно заглянул в образовавшуюся щель.

– Входи, Семён! – руководитель следственного управления бросил на него мимолётный взгляд.

Семён вошел в кабинет и собрался, было, усесться в кресло напротив начальника, но тот коротким движением пальцев остановил его на полпути.

– Езжай по этому адресу, – полковник протянул ему отрывной листок с записями. – Там работает следственно-оперативная группа. Это дело я поручаю тебе, подробности узнаешь на месте.

– Александр Петрович, у меня и так одиннадцать дел в производстве! – попытался возразить Семён. – Я бы разорвался на одиннадцать частей, но не умею!

– Не можешь разорваться на одиннадцать, тогда разорвись на двенадцать, – флегматично ответил начальник следственного отдела. – Похищена дочь уважаемого человека. Средь бела дня, в самом центре города. Пока ты сюда шёл, мне позвонили сверху дважды. Дело на контроле у генерала, отец похищенной поднял все связи. Дальше объяснять?

– Никак нет! – ответил Семён. – Разрешите идти?

– Иди, капитан, – полковник вернулся к изучению лежащих на столе документов и неторопливо закончил: – Раскроешь дело, станешь майором. Завтра утром ко мне с докладом.

Начальство углубилось в чтение, и Семён покинул полковничий кабинет, на ходу разглядывая полученный адрес. Камергерский переулок. Да уж, центральнее не придумаешь. Театры, кафе, рестораны. Место известное, красивое и тусовое, пользуется популярностью у народа, особенно у обеспеченного. Протяжённость переулка всего двести пятьдесят метров, и там всегда полно людей. Должны быть свидетели.

Добраться до места удалось быстро, до вечерних пробок было ещё далеко, но сам Камергерский переулок является пешеходной зоной, и к месту преступления пришлось идти пешком. Так даже лучше, можно совместить приятное с полезным. На улице конец мая, тепло, девушки уже разделись, и есть на что посмотреть. Семёну нравился Камергерский, но в силу вечной занятости на службе бывать здесь доводилось нечасто. Но кафе, в котором произошло похищение, он сам посещал не раз и потому помнил хорошо. Там есть камеры видеонаблюдения, что-то должно было попасть в их объективы. И людей вокруг хватает, несмотря на самый разгар рабочего дня. Вкупе с показаниями свидетелей так или иначе зацепки будут.