Мальчик ждал друга, обняв колени и мрачно уставившись в пустое пространство. Он даже не стал возражать и отказываться от помощи, и это доказывало, что состояние его совсем плохое. Онур предупредил, что пить отвар нужно залпом, и Эдмунд последовал его совету. По его глазам матрос понял, что это и впрямь редкостная гадость, и ему расхотелось пробовать столь вкусно пахнущий напиток. Король чуть не подавился, закашлялся и теперь тщетно пытался отдышаться. Однако спустя какое-то время он стал дышать заметно ровней и спокойней. Онур улыбнулся, заметив эти благоприятные перемены, и ненавязчиво посоветовал:

– Вам бы выспаться. Кто знает, может, завтра и ведьму поймаем наконец.

Эдмунд грустно посмотрел на юношу, которого Питер так удачно пощадил. Пожалуй, он и правда заслуживал второго шанса, который государь ему предоставил. Мальчик предпочел ни с кем бы не делиться своей тоской и кошмарами, но то, что Онур не язвит на этот счет, не жалеет его, а просто помогает, застенчиво опустив глаза, дорогого стоило. Король чувствовал, как его начинает клонить в сон, как закрываются сами собой веки. Но попросить матроса уйти он не мог так же, как и велеть ему остаться. Первое не давал сделать страх снова оказаться в одиночестве, а второе – гордость, которая по мере возвращения спокойствия давала о себе знать. Онур сам сообразил о причине повисшего молчания и встал.

– Я обязательно приду, если потребуется. Приятных снов, король Эдмунд, - тихо сказал он. Мальчик проводил его долгим взглядом и окликнул у самых дверей:

– Спасибо тебе за то, что не задаешь вопросов.

Онур кивнул и тихо прикрыл за собой двери. За целую ночь он не сомкнул глаз, готовый сорваться с места по первому же сигналу, но его не последовало. Это была первая ночь, которую младший король Нарнии провел, забывшись крепким сном без сновидений.

Впервые за долгое время он выспался. Его не терзали ни Джадис, ни собственные страхи и сомнения. Утром мальчик был отдохнувшим и полным сил. О Аслан, какое же это, оказывается, наслаждение – не мучиться кошмарами! Знай Эдмунд, что все можно решить столь быстро и легко, он бы не стал из себя строить гордеца и отказываться от помощи. Мальчик решил, что в Нарнии его вряд ли будут преследовать жуткие сны, а значит, нужно всего лишь дотерпеть до возвращения домой. Чтобы и впредь быть полным сил и не срываться на окружающих, можно потерпеть столь приятный на запах, но отвратительный на вкус отвар, позволяющий спать без сновидений. Хотя, право, приносимая жертва была велика – короля чуть наизнанку не выворачивало.

Теперь, когда улыбка вновь вернулась к Эдмунду и он мог не бояться призрака Белой Колдуньи, дела пошли быстрее. Охота за ведьмой подошла к финальной своей стадии – Маркус с ног сбился, прочесывая лес, и мальчик тоже старался как мог. Он чувствовал, что развязка близка, и оттого бросил все силы на поиски. Ведьма не должна ускользнуть в последний момент! Только не сейчас… Чтобы не делать одну и ту же работу, нарнийцы и островитяне разделились, прочесывая разные части чащи. Так была больше вероятность загнать добычу в угол, но, как выяснилось, заяц вовсе не был так глуп и наивен. Он был хитер и очень умен, судя по всему… Эдмунд мрачно размышлял об этом, стоя над телом очередной жертвы колдуньи, найденной в лесу. Убийство произошло совсем недавно, но поражало своей жестокостью – теперь погиб ребенок. Маленькое тельце с лицом дряхлого старика… Короля замутило, но он только сжал кулаки. С момента трагедии прошло не более нескольких часов. Ведьма знала, что поиски ведутся в этом лесу, и намеренно бросала вызов! Наверное, специально для этого и напала на ребенка, а не на взрослого – она отлично знала, ради кого Эдмунд вмешался в казнь и словно провоцировала его на ответ. Злила, выводила из себя, пыталась ввергнуть в жаркую, безумную ярость… Только вот добилась она немного не того.

Состояние мальчика было схоже с тем, что он испытывал, второй раз сходясь в бою с Рабадашем. Полная ясность мыслей, чистый разум и холодная злость, которая не мутит взор, а только помогает думать. Разумеется, Эдмунд всей душой ненавидел ведьму, что уже пошла по головам, но также он осознавал, что не имеет права допустить ошибку. Защищая Нарнию и Теребинтию, он не может налажать, а следовательно, не должен вестись на очевидный вызов. Ведьма сильна, раз не скрывается и зазывает к себе. Этого нельзя забывать, стремясь навстречу ей. Эти опасения мальчик высказал Меару, что его сопровождал. Филин кивнул, разделяя его позицию.

– Это наверняка провокация, Ваше Величество.

– Произойди такое пару дней назад, я бы купился, - процедил Эдмунд, присаживаясь рядом с бедным ребенком, которого родители так и не научили держаться подальше от леса, где разгуливают ведьмы. Краем глаза мальчик заметил нечто странное. Пожухлая, почерневшая от холода трава в некоторых местах была свежей, полной сил и зеленой, точно чьи-то ноги пробежали по ней, оставив свои отпечатки. Глаза короля блеснули. Неужели ведьма набрала столько чужой энергии, что не способна ее сдерживать внутри себя? Что через ее ступни так и хлещет сила, что впитывается в почву и заставляет траву оживать? Или же это ловушка, специальная нить, за которую он должен ухватиться и отправиться навстречу своей гибели? Как жаль, что рядом нет опытного Маркуса, который дал бы дельный совет. Однако воин был слишком далеко и вряд ли успеет прибыть до того, как след потеряется. Эдмунд был один и принимать решение тоже должен был один, без чьей-либо помощи. Без Питера и без Маркуса.

– Лучше обождать и не выдвигаться в одиночку, - произнес встревоженно мудрый филин. Младший король скрестил на груди руки и прикусил губу.

– Но спустя время след истает… Это отличная возможность настичь ведьму.

– Она же специально оставила эту зацепку! Это наверняка западня. Она хочет заманить Вас к себе и расправиться раз и навсегда, - возразил Меар, и Эдмунд не мог с ним не согласиться. Однако и не смотреть на убитого, выпитого насухо ребенка он тоже не мог. Если мальчик сейчас отступит, не пойдет к ведьме, то та будет продолжать свои черные дела. Сколько еще жизней будет загублено? Сколько жертв должна будет принести Теребинтия? Вдруг колдунья станет еще более жадной и отправится в деревню, устроит там побоище?.. Это его шанс настичь тварь и убить ее. Младший король не собирался отступать, но и идти в ловушку не планировал. Значит, придется схитрить.

По следу отправились три небольшие группы. Первые – около пяти нарнийцев. Эдмунду было противно и мерзко ставить их вперед, на передовую линию атаки, но деваться было некуда. Если ведьма атакует, то нельзя допустить, чтобы она сразу вынесла весь отряд. После шли воины Теребинтии. Лучники держались на довольно большом расстоянии от фавнов, как раз на дальности полета стрелы. На них король полагался больше всего. Сам же мальчик двигался крадучись чуть в стороне от цепочки следов, сокрытый в чаще леса, но держащий первую группу в поле зрения. Он старался не шуметь и как можно дольше сохранить свое присутствие в тайне. Его на месте командира пока сменил Меар, получивший четкие инструкции, что и как делать.