“Проклятье!” – ментально пролаял Кий, увидев следующее.

Стоило группе собраться снова, как стены раскрылись, явив вооруженных до зубов оперативников. Каждый носил бронированный костюм (возможно, с энергетической защитой), был вооружен разным табельным, но продвинутым оружием. В основном штурмовые винтовки, рикошетные дробовики, крупнокалиберные и пулеметные пистолеты, а также набор самых разных гранат. Они стояли без страха, практически неподвижно, но каждое орудие смотрело в головы и груди парней-монстров, готовое исторгнуть начинку.

– Сдавайтесь. Вам не причинят вреда. – сказал солдат, одетый в черные доспехи. Это уже какой-то странный дресс код для офицерского состава. Прямо штамповый.

– ТЕБЕ ЛУЧШЕ ДАТЬ НАМ ЯВНЫЕ ГАРАНТИИ, “МАНДРАГОРА” (напоминание: так именуются отряды борцов с монстрами, числящихся в рядах Шпиля Защиты. Фактически, они элита организации). – угрожающе заявил ведьмак, не опуская “Инквизитора” и посоха. Даже если их окружили и превосходили в численности, никто не говорил о лучшем снаряжении.

Офицер кивнул своим подчиненным и те опустили оружие. Кий и остальные немного приспустили свое, но не настолько.

– Откуда ты знаешь, кто мы такие? – переспросил тот, сложив руки на груди. Сложно было сказать девушка это или парень – голос имел странные тона.

– БУДТО ШПИЛЬ ЗАЩИТЫ ПОШЛЕТ ЗА НАМИ ОБЫЧНЫХ СОЛДАТ. И Я ПОДРАЗУМЕВАЮ НЕ ТОЛЬКО ТО, ЧТО МЫ ПРОДЕМОНСТРИРОВАЛИ НЕДАВНО.

– Ты прав, юноша-монстр. “Друза” очень заинтересована в причине пребывания столь могущественных бойцов на “Шипе”. Может, представимся?

– ЕСЛИ СЧИТАЕШЬ, ЧТО КОЛИЧЕСТВО ДАЕТ ТЕБЕ ПРАВО ЗАДАВАТЬ НАМ ТОЛЬКО ВОПРОСЫ, ТО МНЕ ПРИДЕТСЯ ТЕБЯ РАЗОЧАРОВАТЬ. МЫ ОСНАЩЕНЫ ДОСТАТОЧНО ХОРОШО, ЧТОБЫ РАСПЫЛИТЬ НА АТОМЫ ЦЕЛУЮ АРМИЮ ЛЮДЕЙ.

– После увиденного я с этим соглашусь. Но относиться ли это к монстрам?

– ЧТО?

Раскупорив шлем, офицер снял его. Удивление невозможно было прочитать под тонированным визором, однако нечистый почувствовал именно это. На него смотрело молодое лицо, принадлежащее практически мифическому созданию – кристальному элементалу. Имея человеческие пропорции, юноша тем не менее обладал рыжей, гранатовой кожей, короткими, изумрудными волосами (в прямом смысле) и сапфировыми глазами (тоже). Ровные ряды алмазных зубов слегка выглядывали из-за тонких губ.

– И я не один. – следуя приказу командира, другие члены отряда оголили лица. Тут оказались не только люди, но и ящеры, саламандры, гномы, они, кицунэ и многие другие расы девушек- и парней-монстров.

“Фомос?”

“Кий, лучше держи ухо также востро, как сейчас. В их рядах есть менталисты. Тем не менее, зла они нам не желают” – предупредил механоид, бросая подозрительные взгляды на каждое лицо.

– НЕ СКАЖУ, ЧТО ВЫ МЕНЯ УБЕДИЛИ. ОДНАКО НА СОТРУДНИЧЕСТВО МЫ СОГЛАСНЫ. – крупнокалиберный пистолет вернулся в кобуру, но посох остался в руке. Как и шлем на голове. – НАШИ ЛИЧНОСТИ ТАКЖЕ ОСТАНУТСЯ В ТАЙНЕ. ЭТО НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ.

– Хорошо. Только не отставайте от нас. – снова надев шлем, офицер добавил: – Мое имя Сумара, я предводитель “мандрагор”. Хотел бы я узнать и ваши имена.

– НЕ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ. – приказав держать оружие снятым с предохранителя, ведьмак пошел первым. Бросив еще один взгляд на юного командира, он внезапно понял практически до идиотизма понятную вещь – они оба заняли свои должности в столь юном возрасте.

– Лидер, я привел наших героев. – пройдя в обширное помещение, Сумара глубоко поклонился. Хотя нет, он склонился на одно колено, уперев приклад своей винтовки в металлический пол. Сначала казалось, будто он преклоняется перед стеной, но потом она медленно повернулась, явив сидящего за своеобразным троном мужчину.

– Благодарю, Сумара. Останься. – у него был глубокий голос. Даже слишком. Человеческие голосовые связки на такое неспособны. Тем не менее, внешность у этого индивида была... человеческой, как бы тавтологически это не звучало. – Ох, я столько прожил рядом с фанатиками, что никак не могу отделаться от сей привычки. Пора отвыкать.

Проведя одной ладонью по лицу, он изменился. Кожу сменила кристаллическая оболочка, имеющая два цвета – ярко зеленый и темно-красный. Изумрудно-гранатовый кристальный элементал теперь спокойно взирал на пришедших. Камни сходились границами в грубоватых, но не безвкусных узорах, превращая того в своеобразное произведение искусства. Кий был искренне рад, что его тонированный визор способен скрыть удивление.

– Приветствую вас, кем бы вы ни были. Я Рируут Голат, управляющий Шпиля Защиты и один из сексумвирата (своеобразный триумвират, но с шестью правящими лицами мужского пола).

Как потом оказалось, “Друза” называлась так не из прихоти фантазии. Каждый Шпиль возглавлял подобный Рирууту кристальный элементаль, что навевало на одно словосочетание: “кристальная друза”. Именно отсюда и пошло название этой многогранной организации, как и сама история. Удивление ведьмака было вызвано не только присутствием еще одного собрата того юного офицера. Предводитель Шпиля Защиты принадлежал к роду потомков изначальных кристаллов, когда элементали этого разряда еще имели только один вид драгоценного камня, как составляющую тела. Рируут нес в себе два, однако встретить даже такого, как он – роскошная редкость. Считалось, что они исчезли в пучине времени и истории, вместе со своими родителями. Возможно, заблуждение было навеяно специально.