Наличие кредитки и убедило Роса, что гость его клиента относится скорее ко второй категории. Спорная, конечно, логика. Всё могло бы оказаться как раз наоборот, но на этот раз Рос не ошибся.

Рэй хотел поблагодарить Пунта, прежде чем покинуть корабль, но того по-прежнему не было видно. Капитан пояснил, что шуа в своей каюте, а значит, придётся подождать, пока он сам не выйдет. В самом начале рейса Пунт попросил не беспокоить его без особой необходимости, если дверь каюты закрыта. Надо сказать, что, за исключением времени сна, закрыта она бывала, хоть и регулярно, но ненадолго.

Шуа был очень любознателен и довольно общителен. Не сразу капитан и остальные пять членов экипажа заметили, что эта общительность заключается в том, что Пунт всего парой слов или фраз, а иногда и одним только заинтересованным видом, начинает разговор, а дальше — говорят люди, а он только внимательно слушает, изредка вставляя какую-нибудь реплику.

До знакомства с Пунтом Рос и его коллеги считали, что шуа — это какие-то тёмные дикари. О чём говорить — у них даже нет собственной письменности. Когда спасатели вошли в контакт с этим народом, то научили их Общему языку, а также оставили несколько передатчиков, на случай нападения навров или ещё чего-нибудь.

И хотя спасатели — единственные, кто контактировал с шуа, — отзывались о них как о замечательном, мудром, миролюбивом и заслуживающем всяческого уважения народе, но многие всё равно считали их расой, представляющей интерес только для исследователей первобытных культур. Да и тех туда не очень-то пускают и не спешат раскрывать свои секреты. А всё из-за чего? Из-за узости мышления и всяких тёмных страхов. Было б там чего скрывать-то…

Однако Росу и его товарищам пришлось кардинально изменить своё мнение на этот счёт после знакомства с Пунтом. Уже через несколько дней все на корабле относились к шуа с искренним уважением. Проявляя интерес к каждому человеку и ко всему, что его окружало, Пунт, как и Рэй, особенно любил узнавать о жителях разных планет, их обычаях, истории, верованиях.

По его просьбе люди показали шуа, как пользоваться информационным терминалом. Поначалу Рос боялся, как бы клиент чего-нибудь не сломал, но скоро понял, что его опасения беспочвенны. Пунт всё схватывал на лету и обладал великолепной памятью.

Неоднократно люди имели возможность убедиться, что он помнит абсолютно всё, каждое слово, услышанное от них, и к тому же обладает редкой проницательностью и умением видеть глубинную суть вещей.

Так как Рос с видимым удовольствием говорил о своём необычном клиенте, Рэй решил спросить о том, что интересовало его с первой минуты знакомства с Пунтом — что он вообще тут делает?

Оказалось, что на Шуали в большом почёте искусство. Чуть ли не каждый шуа считает своим долгом что-нибудь этакое сотворить, а особо одарённые почти ничем другим и не занимаются. А поскольку результаты этих занятий бережно сохраняются и передаются из поколения в поколение, то, естественно, накопилось их немало.

Когда служащие ОСП (а только им до сих пор удалось погостить на Шуали) увидели малую часть этих сокровищ, то были прямо таки потрясены. Впрочем, шуа разрешили снимать свои произведения, и их голографические изображения, за неимением оригиналов, пополнили коллекции лучших музеев Галактики.

Однако наиболее ценное хранилось в самом сердце цивилизации шуа — поселении, на территорию которого хозяева категорически отказались пустить кого бы то ни было. Нельзя было даже приближаться, и само название этого места они тщательно скрывали. Это казалось довольно странным, так как в остальном шуа были очень открытыми и ничем не напоминали те народы, которые склонны из каждой ерунды делать великую тайну.

Старейшины или мудрейшие, как их после долгих раздумий назвали лирианам (а настоящее их наименование на языке шуа тоже почему-то нельзя было узнать) предложили принести свои сокровища из того запретного места, чтобы их можно было увидеть и снять.

Но всё это требовало времени, а спасатели не могли более задерживаться. Они просили шуа принять группу искусствоведов, которые были бы просто счастливы побывать у них, но получили отказ, тоже по неясной причине. Казалось, что шуа чего-то боятся. Но чего?

Корабль ОСП они встретили с невозмутимым видом и тому, что существует множество миров, населённых разумными существами, нисколько, похоже, не удивились. Предположение, что с ними и раньше кто-то вступал в контакт, не нашло подтверждений, и сами они это отрицали.

Так или иначе, спасателей они на прощание щедро одарили и проявили большой интерес к торговле, а точнее сказать, к обмену. Их интересовало только одно — материалы, из которых можно было делать то, что им так хорошо удавалось: резьба по камню и различным минералам, в меньшей степени — по дереву.

Выяснив, что если они обменяют часть своих произведений на эти и другие материалы, то с ними (произведениями) будут хорошо обращаться, хранить и любоваться, шуа, кажется, успокоились и даже обрадовались.