— К бою! — Бодров подал команду машинально, еще не зная, что дальше предпримет.

Бойцы спрыгивали на землю. Сознание подсказывало: необходимо идти на помощь попавшим в засаду. На бегу Сергей крикнул командиру третьего отделения, чтобы цепью продвигались вперед левее дороги, не теряя с ним зрительной связи.

Когда два отделения без стрельбы показались из-за поворота, в нескольких десятках метров впереди бойцы увидели развернутый поперек дороги ЗИС-5, людей в серых пиджаках, суетившихся возле машины. Заметив красноармейцев, они бросились к лесу.

— Стой! — подал команду Сергей. — С места по бандитам огонь!

Упал один беглец, другой, третий, остальные залегли. Бодров подал команду третьему отделению: под прикрытием огня первого обойти залегших серопиджачников слева. Но и те стали приходить в себя, начали перебежками двигаться в сторону леса, прикрывая огнем друг друга. В третьем отделении два бойца получили ранения в ноги. Движение замедлилось. Первое отделение продолжало вести огонь, но отступающие, пять-шесть человек, были уже далеко.

Подошли к машине. Жуткая картина. Все бойцы второго отделения были убиты. Трое не успели даже выпрыгнуть из кузова. Белозеров и его постоянный посыльный лежали радом, из-за огнестрельных ранений лица их трудно было узнать. Бандиты стреляли в упор. Командир взвода и водитель не успели покинуть кабину. Один с пробитой головой навалился грудью на рулевое колесо, Кузнецов, уткнувшись в лобовое стекло, застывшими глазами взирал на верхушки деревьев. Перебитыми оказались и все задержанные.

Мертвыми обнаружили пятерых нападавших, двоих с тяжелыми ранениями захватили в плен.

Сергею приходилось видеть, как плачут мужчины; гладя на бойцов, он тоже не мог сдержать слез. Неподвижные тела товарищей, командира, изуродованные до неузнаваемости лица — верить в случившееся не хотелось. Гришка Грек приглашал после службы на свою свадьбу, теперь праздника не будет. А ведь только что все были живыми и здоровыми…

На вечерней поверке старшина объявил приказ командира полка о присвоении младшему сержанту Бодрову звания старшего сержанта, назначении его на должность заместителя командира взвода и временно исполняющим обязанности командира этого подразделения.

Вечером Сергей получил долгожданное письмо от Зины. Впервые она обратилась к нему с теплыми словами: «Милый Сережа». Писала, что беспокоится за него, хотя и понимает — причин для этого нет. Но душевной радости то письмо не принесло. Перед глазами стояли убитые товарищи, не проходило чувство вины за то, что опоздал с помощью, что не всех бандитов перестреляли. Вновь читал письмо, но с трудом вникал в смысл. А Зина писала, что подружилась с Лидой, что вместе ходят в кино, на танцах еще ни разу не была после его отъезда, школу закончит с хорошими оценками, что батуринские футболисты выиграли у команды из Урюпино со счетом 2:0.

После отбоя вся рота сгрудилась вокруг нетронутых, с утра заправленных и теперь осиротевших кроватей погибшего отделения. Долго не спалось. Тяжело было на душе.

Опять тревога. Приказано с утра приступить к поиску и ликвидации остатков банды, сумевшей оторваться накануне от второго взвода. Рота повзводно создает три поисковые Фуппы и параллельными маршрутами с выставленными впереди головными дозорами ведет поиск с того места, откуда визуальная связь с ушедшими в лес людьми была потеряна. Направляющим определялся второй взвод в составе двух отделений.

Никаких данных о разыскиваемых не было. В штабе полка полагали, что только хорошо знающие местность преступники смогли так смело, дерзко и расчетливо организовать засаду и уйти от преследования. В то же время местные органы милиции информировали о случаях пропажи коз и овец у жителей окрестных хуторов. Отсюда делался вывод: напавшие на колонну лица длительное время орудуют вблизи места засады. К тому же поисковые операции здесь еще не проводились. Не находил объяснения лишь факт, почему были расстреляны в кузове задержанные местные жители.

Еще раз побывали на месте вчерашней трагедии. Здесь же взводы выстроили поисковые цепи и двинулись вперед с винтовками наперевес.

— Туман нынче висел над водой, — сообщил Федор командиру взвода, — солнце будет весь день.

— Дай-то бог, чтобы оправдалась твоя примета.

— Командир стал бога вспоминать?

— Дед так велел, когда трудно будет.

— В чем трудность-то?

— Я же первый день командую взводом, а тут такая сложная задача.

— Сдюжишь.

Патрон в патроннике, палец на спусковом крючке, напряженный взгляд вперед, готовность бойцов и командиров мгновенно открыть огонь. Это и есть поисковая цепь.