— Так ты в наших краях не по велению своего Владыки?

— Поверьте, его давно не беспокоят такие мелочи, как разбежавшиеся по всему Средеземью орки. Я здесь по своей инициативе, как и мой отряд. Среди нас нет наемников. Мы все сплотились, желая покончить с этой нечистью по зову долга и велению собственного сердца. — Исчерпывающе.

Дерус поджал губы и взглянул на служанку в стороне. Та развела руки, давая понять, что не осведомила эльфа о последствиях его последнего боя.

— Ты не в курсе, что весь твой отряд полег в долине… Так ведь? — Он не видел смысла жалеть и готовить, сам когда-то был воином.

Глаза Леголаса расширились: — Мы несли потери, но… Как весь? Гимли? Левис? Грей? Мелдир? Нет. Я не верю… — На шею словно лег стальной обруч, стало тяжело дышать. Лица боевых товарищей пронеслись пред его взором, сменяя друг друга, заставляя зажмуриться от внезапной боли в груди.

— Я не вру тебе. Погибли все. Разве что, несколько орков все же ушли в леса. Тебя привезли почти бездыханного. Мы думали, что ты последуешь за своими друзьями, — признал князь. — Но ты крепче, чем кажешься.

— Где я нахожусь? — прошептал Леголас, начиная ощущать, как отчаяние накрывает его с головой.

— Крепость Дэдмуш на востоке Средиземья.

— Как я попал сюда? Меня кто-то привез. Кто? — Тяжело дыша.

— Это не важно.

— Важно! Я хочу знать! — Он поднял взгляд на мужчину.

Дерус долго смотрел, взвешивая, стоит ли открывать ему правду об Эверин. Тот факт, что юноша оказался принцем, хоть и не желающим утруждать себя обязанностями правителя, несколько размыл его планы, навевая сомнения, но тот решил все же придерживаться выбранного курса. Что проку от странствующего эльфа?

— Мои люди.

— Девушка…

— Какая девушка? — Приподняв в изумлении брови, спросил князь.

— За мной ухаживала девушка… молодая. Русые волосы. Большие глаза… — Видя реакцию князя, Леголас начал сомневаться — не виденье ли к нему приходило.

Дерус хитро прищурился и потянулся рукой к Мэлди. Та подошла к хозяину.

— Вот, это она — твоя спасительница.

Тот окинул взглядом улыбающуюся женщину, никак не походящую на ту, что пела ему песни и гладила по голове.

— это не она, — решительно, но с сомнением в душе сказал эльф.

— Вот как? Странно, да… Нам в предсмертных видениях всегда являются прекрасные девы, а как очнешься, оказывается, что старый приятель, колдуя над твоей раной, кряхтит и плюется сквозь выбитые зубы, — иронично улыбаясь, объяснил мужчина.

«Час от часу не легче» — подумал Леголас, полагая, что это может быть правдой.

— Видишь ли, мальчик, твои видения естественны. Вот если бы тебе волосатый мужик почудился…

— Я давно не мальчик, — одернул его Леголас, понимая, что надменные речи князя его задевают. — Поверьте, я намного старше вас.

Тот рассмеялся:

— Мальчишка… такой же как все. Ветряный и взбалмошный.

— Да что вы можете обо мне знать? — расстроенный известием о гибели друзей, он позволил себе грубо огрызнуться, но казалось, хозяина это не смутило.

— Например то, что вы — принц, выходит не такой смелый, раз побоялись взять на себя ответственность за народ и, пользуясь дарованным вам бессмертием, оставили ее тяжким грузом на отцовских плечах, а сами носитесь по Средиземью с клинком наперевес, наивно полагая, что без вашего вмешательства орки поработят полмира. — Дерус хотел знать истинную причину ухода эльфа из дома и не разыскивают ли его. В конце-концов добрые связи никто не отменял и сейчас он мог ими обзавестись, оказав услугу королю.

— Не пытайтесь обвинить меня в трусости. Это не мой порок, — уже спокойнее ответил Леголас.

— Тогда почему ты оставил свое королевство?

— Я не хотел быть таким, как он… — Эльф еще недостаточно окреп, и допрос начал его тяготить и изматывать. — Как отец.

— Так стал бы другим. Кто мешал тебе в этом?

— Другим? А нужен ли лесному королевству другой? — Он словно размышлял вслух. — Его любят и боятся с одинаковой силой. Он и холод, и огонь. Величественный и недосягаемый для всех… и для меня тоже. Король! Он не мог родиться никем другим… А по мне, лучше быть хорошим воином, чем плохим королем.

— Да, вижу, любовью он тебя не избаловал. — Дерус начал понимать, что трещина между этими двумя слишком существенна, чтобы искать выгоду в знакомстве с бродячим принцем.

— Почему вы мучаете меня? — шепотом спросил эльф, ощущая слабость.

Князь это заметил. Давить на еще неокрепшего ему не хотелось.

— Затем, что вы — мальчишки, порой ввязываетесь в драки, уходите в походы, принимаете участие в битвах, гонимые мыслями о призрачной славе … погибаете. И даже не отдаете себе отчета в том, что вместе с вами гибнем мы. Так скажи мне, эльф… Как жить после этого?