Девушка спала в своей комнате, когда на ее кровать спикировал знакомый голубь. От неожиданности она вскочила, расширив в ночном полумраке глаза, но сразу же все поняла. Когда она вбежала в гостевую, служанка крепко спала, а тело эльфа сотрясала странная дрожь. Он был необычайно горячим. Тело покрыла испарина. Паника с головой накрыла Эверин.

— Просыпайся! — Она тряпкой кинула в спящую женщину: — Ты что, не видишь, у него жар?

Та вскочила и встревоженно осмотрела лежащего:

— Надо сбивать.

— Ну ничего себе, — зло огрызнулась Эверин, резко сдергивая простынь, оголяя гостя, и кинулась к кувшину с водой.

Обильно смочив тряпицу, она омывала тело, шепча утешения в его адрес и мольбы не сдаваться. Служанка помогала, как могла, желая хорошим поведением извиниться за собственное упущение. Лишь когда взошло солнце, жар спал.

Эверин не сразу пришла в себя после столь активной ночи. Все сидела у кровати эльфа, нервно заламывая руки, когда в комнату вошел отец.

— Я слышал, у вас было жарко, — неудачно пошутил он.

— Вам не удастся спасти эту лентяйку. Я прибью ее при первом удобном случае, — пообещала девушка, сетуя на нерадивость слуг.

Дерус тепло улыбнулся. Он не мог помочь дочери в этой ситуации абсолютно ничем, кроме того, он пришел, чтобы сообщить не очень приятную для нее новость. Потому какое-то время мялся, наблюдая ее растерянность и обиду на обстоятельства.

— Мне доложили, что к нам направляется Фергус с небольшой группой своих товарищей и скорее всего прибудет после полудня, — наконец признался он.

Сердце Эверин сжалось. Увидеть так скоро своего потенциального жениха она никак не рассчитывала.

— Зачем он к нам? Хочет поохотиться? — Заядлый охотник, он время от времени любил подбить на это князя, который считал себя слишком старым для подобных забав, но всегда дозволял ему охотиться в своих лесах.

— Не думаю. Сейчас не до охоты. Времена не те. — Отец подошел сзади и положил руки на ее плечи. — Угрожают захватчики с моря. Нужно искать согласия с соседями. Как ты считаешь?

Девушка, обреченно вздохнув, закрыла глаза.

— Но наши земли не имеют выхода к морю.

— Война не закончится взятием прибрежных городов. Ты ведь понимаешь… — Князь осторожно провел по ее волосам. — Нам нужна поддержка. Нужны союзники.

Стать женой дурно пахнущего рыжего великана с промежутками между зубами и трижды сломанным носом ей всегда казалось весьма незавидной перспективой, но тот явно был к ней расположен, и как мог был учтив, хотя это у него весьма плохо получалось. Когда в последний раз он со своими друзьями навещал их замок, то больше напоминал ей главаря разбойной шайки, чем благородного представителя правящей династии.

— Делайте, как знаете, — согласилась та, — но я бы предпочла, чтобы вы не торопились провожать меня из родного дома.

— Ох, детка — Он поцеловал дочь в макушку. Знала бы она сама, как тяжело было родителю вот так принуждать единственное дитя к браку со столь неприятным ей человеком. Но он был необходим, а потому варианты не обсуждались. Князю нужны были гарантии. Ведь он не только отец, но еще и правитель, который обязан обеспечить мир и покой своему народу.

Достигнув понимания, Дерус хотел было уйти, но задержался у постели больного.

— Фергус ненавидит эльфов, — припомнил он. — Считает их высокомерными зазнайками.

— Он и гномов не любит тоже, — напомнила Эверин. — Он вообще не отличается дружелюбием.

— Его так воспитали, — заступился князь, и окинув взглядом полуживого гостя, добавил: — Красивый паренек. Смотри, не влюбись, — еле заметная улыбка, — а то Фергус… он же… сначала убивает, а потом уже разговаривает.

Эверин натянуто улыбнулась и кивнула, давая немое обещание этого не делать. А как только дверь за отцом захлопнулась, комнату сотрясли глухие рыдания. Беспокойная ночь сменилась безрадостным утром. Что принесет день?

То, чего так боялась Эверин, не произошло. Фергус действительно прибыл, чтобы обсудить с ее отцом насущные проблемы, возникшие из-за угроз захвата прибрежных земель, но дальше договоренности о взаимной помощи и планирования оборонительных маневров не пошло. Дерус заверил его, что не намерен прятаться за спинами соседей и при необходимости вступит в бой, бросив все силы. И тот остался доволен результатом визита.

А разговор о помолвке зашел лишь к вечеру и ограничился взаимным заверением в подлинности намерений. По всей видимости, времени на жену у того сейчас попросту не было. На рассвете с дружеским визитом он планировал отправиться к их северным соседям. Это очень обрадовало Эверин, которую отец обязал присутствовать на ужине, в ходе которого и проходило данное обсуждение. При этом жених то и дело бросал на нее дерзкие взгляды, дразня и нервируя одновременно. И ей порядком надоело его общество, как вдруг тот начал рассказывать о телах, найденных в долине по пути следования их группы.