В конце концов, все получилось: на экране Юрий Никулин выглядел столь же естественно, как и его четвероногий партнер. Эта странная вроде бы похвала на самом деле стоит самых красочных эпитетов.

Режиссёр Лев Александрович Кулиджанов

Юрий Никулин и Тихару Инаеси в фильме «Маленький беглец» (1966).

Артисты Московского цирка Никулин и Шуйдин много гастролировали по стране и за рубежом. Советский цирк, пользовавшийся в мире большим успехом, приносил государству солидный доход, и потому в заграничные туры ведущие отечественные цирковые артисты отправлялись регулярно. Валюты им на руки давали очень мало, но, тем не менее, это была весьма существенная статья их семейных бюджетов. Не удивительно, что между циркачами шла постоянная подспудная борьба за право выехать за рубеж. Никулину «киношная» популярность в этом отношении помогала, так что он и его партнер Михаил Шуйдин входили в обойму выездных.

Клоуны Юрий Никулин и Михаил Шуйдин выступают с репризой «Бантик». Снимок 1967 года.

Надо сказать, что цирковые гастроли зачастую использовались советским руководством в политических целях: артисты выступали в роли послов мира. Например, большой цирковой «десант», включавший Карандаша, Никулина и Шуйдина, в 1960 году высадился в Бразилии, и его триумфальные выступления стали прологом к установлению дипломатических отношений между двумя странами. Сходную роль сыграли состоявшиеся в 1961 году гастроли в Англии, также с участием Никулина и его партнера.

Знаком нормализации политических отношений между СССР и Японией стал первый кинофильм совместного производства «Маленький беглец» (1966). Гастроли советского цирка и знакомство японского мальчика Кэна с клоуном Никулиным (Юрий Владимирович сыграл в картине самого себя) помогли «маленькому беглецу» совершить путешествие в Москву. В этой наивной, но по-своему трогательной картине, таким образом, совместились две ипостаси творческой личности Юрия Никулина. Отметим, что в картине, видимо, по воле сценаристов, не нашлось места Михаилу Шуйдину, хотя жена Татьяна, сопровождавшая мужа в поездке в Японию, сыграла в фильме небольшую роль.

В 1966 и 1968 годах Леонид Гайдай одну за другой снял две свои, пожалуй, лучшие комедии — «Кавказскую пленницу» и «Бриллиантовую руку». Их посмотрела, без преувеличения, вся страна. Чтобы попасть в кинотеатры, зрители часами выстаивали в очередях за билетами, причем многие — особенно дети — смотрели эти картины по многу раз подряд. В этих фильмах был собран звездный состав исполнителей, но единственными, кто снялся в обеих лентах, были Юрий Никулин и Нина Гребешкова, жена режиссера.

Главным героем «Кавказской пленницы» вновь стал Шурик. Переквалифицировавшись в этнографа, он взялся собирать на Кавказе местный фольклор. Появились в картине также Бывалый, Трус и Балбес: на этот раз им предстояло похитить для товарища Саахова невесту — студентку, комсомолку, спортсменку и просто красавицу…

Юрию Никулину сценарий фильма не понравился: он считал его «спекуляцией на тройке». Артист долго не соглашался сниматься, по Гайдай с большим трудом уговорил-таки Юрия Владимировича, пообещав, что на съемках фильма будет много импровизаций и картина получится существенно иной, нежели сценарий. Леонид Иович сдержал свое слово: он даже «учредил» специальный приз — бутылку шампанского — тем, кто предложит оригинальную идею. В результате вина ему пришлось раздать немало: Никулин, например, выиграл аж 24 бутылки.

Творческая группа фильма «Кавказская пленница» «похулиганила» во время съемок вволю. Впоследствии многое из придуманного актерами и режиссером цензура вырезала, но кое-что осталось. Например, по предложению Никулина, картина должна была начаться с того, что всем известная троица писала на заборе всем известное слово: Трус — букву X, Балбес — У… За этим занятием их заставал милиционер, и после его свистка испугавшийся Балбес выводил окончание: «…дожественный фильм». Это, разумеется, не пропустили, но зато фраза о том, что в соседнем районе жених украл члена партии, как ни удивительно, прошла.

Многолетнее сотрудничество трех актеров в кино порождало у многих зрителей ложное представление, будто в частной жизни Юрий Никулин, Георгий Вицин и Евгений Моргунов столь же неразлучны, что и Бывалый, Трус и Балбес на экране. На самом деле они были очень разными людьми, и почвы для общения у них почти не возникало.

Георгий Вицин, человек замкнутый и самодостаточный, увлекался йогой и… собирательством частушек. Он имел четкое расписание, когда и какие упражнения ему следует делать в течение дня, так что иногда снимавшим его режиссерам приходилось ждать, когда же он их закончит. Георгий Михайлович не любил бывать на публике и не умел, в отличие от Никулина, нравиться начальству.