Еще несколько лет Дэрил пытался прибиваться к разным компаниям. И почему-то не имел успеха ни в одной. Все чаще просто оставаясь дома, когда отца не было, или гуляя в одиночестве по городу, когда тот был не в духе. У Диксона было несколько любимых мест в городке – и все они выбирались по принципу отдаленности от людей. Со временем он с помощью старшего брата открыл для себя прелести охоты и стал пропадать уже в лесу. Там, где никто не будет издеваться, насмехаться и еще более обидно игнорировать. Там он был тем, кто что-то может и умеет. Выжить, убить и добыть. Охота оказалась интересней посиделок в компаниях молодежи, которая говорила только о деньгах, шмотках, образовании и девицах. Или Дэрилу просто хотелось в это верить?

Он превратился в «того странного соседа», дом которого все обходили стороной. Какие в таком случае могут быть друзья? Ну, разве что Зои, никогда не воспринимаемая Дэрилом всерьез. Порой охотник думал о том, что если вдруг ему что-нибудь прицельно свалится на голову, лишив жизни, жители городка этого даже не заметят. А заметив, только облегченно вздохнут. Кому нужен он – тот, который за такую долгую жизнь не то что семьи, даже друзей не нажил?

И кто бы мог подумать, что настоящих друзей принесет ему конец света.

***

С той самой потери еды у группы началась просто серия неприятностей: поломки машин, пустые полки во всех встреченных по дороге магазинах, простуды, подвернутые ноги и просто огромное количество ходячих на каждом углу. Но такая ситуация только сплачивала друзей, заставляя их лишь сильней вгрызаться в надежду на спокойную жизнь, которую они все еще не утратили. Дэрил поражался, сколько силы было в этих хрупких женских и детских телах, сколько веры и желания изменить что-то к лучшему.

Признаться, даже он, в очередной раз выслушав метания Граймса, в которых шериф никому другому в группе признаться не мог, и использовал верного помощника в качестве своеобразной говорящей жилетки, неизменно заявляющей ему ровным и даже чуточку насмешливым тоном, что все будет путем, начинал сомневаться в успешности их поисков жилья.

Но потом Дэрил смотрел в глаза упрямого мальчишки, который пользовался случаем и впитывал, словно губка, все новые знания по выживанию в этих страшных условиях. В глаза худенькой большеглазой девочки, которая улыбалась всем и мечтала вслух о новом доме. В глаза печальной Лори, которая задумчиво гладила живот и находила в себе силы даже любить этого ребенка, делавшего ее сейчас, так не вовремя, слишком слабой. В глаза воинственной Мэг, которая даже о голоде и холоде забывала, глядя на своего Глена. В глаза серьезной Кэрол, которая успевала и утешить всех, и проследить за всеми, еще и еду разделить так, чтобы каждому хватило. Как при виде всех этих людей, которые зависели от него, Дэрила, и от остальных мужчин, можно было сомневаться в том, что они справятся? Конечно, справятся. Других вариантов просто не имелось.

И Диксон день за днем отправлялся в лес, нередко в компании Рика, делавшего успехи в охоте, а иногда даже Карла, который упрямо пытался научиться. Каждое утро они ехали дальше, каждый день пытались что-то найти, каждый вечер собирались у огня в новом месте и делили поровну добычу. Запасов больше не было. Не получалось собрать. Новый день встречал друзей отсутствием еды и огромным количеством надежды. Хотелось верить, что вот сегодня, вот сейчас, где-то там, за новым поворотом покажется что-то…

Сегодняшний вечер принес Дэрилу с Риком нескольких белок, встреченных группой счастливыми улыбками: пусть еды хватит только на один вечер, зато спать они лягут не такими голодными. Поражаясь, как быстро женщины уже наловчились готовить и разделывать добычу, охотник устало присел у костра, доставая стрелы, которыми времени заняться завтра не будет. Времени сейчас, в отчаянных поисках еды и жилья, вообще было мало. Дни проходили в дороге и добыче пропитания. Только с наступлением темноты можно было перевести дух, просто посидев у огня в компании друзей, в очередной раз отмечая, как все похудели, какими уставшими и изможденными выглядят. Казалось, от многих одни глаза остались. Такие счастливые сегодня глаза.

– Может, задержимся тут на денек? Отдохнем немного, лес тут, кажется, богатый, вы всего за пару часов, вон, сколько белок принесли, - лениво предложил Ти-Дог, поглядывая на готовящееся мясо.

– Нет, нужно ехать, - покосился Хершел на Лори, не отводящую взгляда от задумчивого мужа. – У нас нет времени на отдых.

– Тут небольшой городок рядом, всего пару часов пути, с утра туда двинемся, может, что-то найдем. Главное, чтобы ходячих было немного, - поднял голову Рик, усердно не смотря в сторону жены. – А потом посмотрим.

– Бет, милая, спой что-то, так хорошо сидим сегодня, а ты так давно не пела ничего, - вдруг попросила Мэгги, уютно устроившаяся в объятьях своего парня.

– Давай, Бет! – кивнул Карл, восторженно глядя на печальную девушку, от которой он в последнее время отходил только ради помощи матери или охоты.

– Нет, - решительно мотнула головой она и извиняющеся улыбнулась. – Я спою, когда мы что-то найдем. Честно! Вот прямо в тот же вечер и спою! А пока… не хочется…

– Значит завтра! Ну а вдруг? – подмигнул всем мальчик и, заметив, как поежилась подруга, накинул ей на плечи куртку таким заботливым жестом, что большинство взрослых не сдержало смешки.