– Какая осведомленность, - улыбнулась Кэрол, вспоминая, что Мэрл как раз недавно сватал ей этого самого Джо.

Даже говорил что-то о том, что она ему очень нравится. И вроде бы, правда, нравится. Он смотрел на нее с неприкрытым восхищением, старался произвести хорошее впечатление и просто осыпал комплиментами всю дорогу до дома.

И нельзя было не признать, что Кэрол это нравилось. Ей приятно было впервые за… страшно даже вспомнить, сколько лет, вдруг услышать столько восторженных слов в свой адрес. Видеть, что она может кому-то нравиться, может вызывать у кого-то чувства, желание… Видеть, что хотя бы кому-то она кажется не замухрышкой, не незаметной серой тенью, не хорошей хозяйкой или приятной собеседницей, а просто шикарной женщиной. Именно шикарной – Джо так и сказал. Смешно? Смешно. Но так радует!

– Спасибо огромное!
– отсмеявшись после очередного веселого рассказа Джо, сказала Кэрол, только теперь понимая, что они полчаса простояли на ее крыльце, болтая.

– Лучшей благодарностью для меня стала бы чашка кофе в твоей изумительной компании, - тут же напросился в гости он.

А Кэрол была и не против еще полчаса провести в его обществе. По крайней мере, рядом с этим разговорчивым человеком она забывала обо всех своих печалях, включая ревность.

– С удовольствием приглашаю, - улыбнулась она.

– Но, увы, именно сейчас я вынужден отказаться, - поморщился Джо, посмотрев на часы.
– У меня встреча и я на нее уже почти опаздываю.

– Тогда в другой раз! Спасибо еще раз!

Взяв у него свои пакеты, Кэрол еще долго улыбалась, пытаясь вспомнить все те красивые слова и целые фразы, которые он ей адресовал. И пусть как мужчина он ее нисколько не интересовал, во всяком случае пока, рядом с ним она ощущала себя настоящей женщиной, что немалого стоило.

И даже ревность ее снова немного поутихла. В конце концов, причем тут Дэрил, если это именно Мэри всячески пытается привлечь его внимание? Она ему навязывается и она просто использует те методы, которые приходят в ее не очень умную голову. Хотя почему не очень умную? Просто Кэрол хотелось бы так думать, отказывая этой женщине хотя бы в уме, раз уж Бог наделил ее такой привлекательностью. Но стоило признать, мозги у Мэри имелись, заставлять Кэрол ревновать у нее получалось.

Оставалось лишь надеяться, что Дэрил извлек урок из поступков этой женщины и теперь будет всячески ее избегать и держать как можно дальше от себя. Он ведь может, в этом Кэрол не сомневалась. Уж что-что, а отталкивать от себя людей Дэрил умел. В любой другой ситуации это было не самым лучшим качеством, но вот с Мэри…

Кстати, а где Дэрил? Покосившись на время, Кэрол покрутила в руках телефон, но звонить не стала. Где бы он ни был, раз он задерживается – значит, на то есть причина.

И причина оказалась довольно серьезной. Явился Дэрил запыхавшийся, растрепанный, чумазый и пыльный. Трогательно смешной. Пришлось даже кусать губы, чтобы не рассмеяться при виде того, как он пытается пригладить свои вихры, и стирает грязное пятно со скулы, даже не подозревая, что этим еще больше размывает грязь по лицу.

– Ты принимал грязевые ванны?
– не сдержалась Кэрол.

– Тачка, блин, заглохла посреди дороги, пришлось повозиться, - шмыгнул он смущенно носом и с надеждой посмотрел на Кэрол так, словно ему было до безумия важно провести этот вечер именно тут: - Я сейчас, короче, переоденусь и приду, ладно?

До безумия хотелось сказать, что он может приходить в любое время и оставаться столько, сколько сам захочет, но она лишь кивнула, соглашаясь и заверяя Дэрила, что его ужин никто не съест, пока он будет переодеваться и, желательно, умываться. Кэрол даже подшутить над ним рискнула, живо представляя себе Дэрила на своем диване в одном крошечном полотенце вокруг бедер – уж она бы постаралась найти самое маленькое. Легкая улыбка, тронувшая его губы, была лучшей благодарностью, но уже спустя несколько секунд его настроение изменилось.

Кажется, Джо Дэрил недолюбливал. Иначе почему бы так быстро сорвался и вышел, не дав Кэрол даже фразу договорить? Она удивленно хлопнула глазами и извиняющеся улыбнулась гостю, которого ну никак не ожидала увидеть у себя прямо сегодня вечером.

– Да, Дэрил уходит, ушел, - повторила она и закончила, как и планировала: - Но всего лишь на несколько минут, чтобы переодеться. Прости, пожалуйста, но у нас уже были планы на этот вечер.

– Сегодня не мой день? А я уж было надеялся, - покачал головой Джо.

– Так часто случается, если не договориться о конкретном времени встречи заранее, - пожала плечами Кэрол.
– Ты должен хорошо это знать.

– Точно! Но деловые отношения – это деловые отношения, а тут я уже успел потерять голову, в которую даже мысль не пришла о том, что ты можешь быть занята и не согласишься ради меня поменять свои планы. Или все-таки?..

– Нет, прости. Планы поменять никак не получится.

– Ладно. Понял. В другой раз, так в другой раз. Завтра?
– показывал свою огромную заинтересованность в продолжении общения с ней Джо, и на секунду стало даже жалко, что он не вызывает в ее душе никаких эмоций.

Точно так же как и она сама у Дэрила…

– Давай еще созвонимся и решим. Я пока не знаю, - уклончиво ответила Кэрол и, позволив поцеловать свою руку еще раз, с облегчением закрыла за гостем дверь.

Которая через несколько минут распахнулась с жутким грохотом. Как раз ставившая цветы в вазу Кэрол едва не выронила их, вздрогнув и начав машинально нащупывать на кухонном столе нож, на случай, если к ней ворвался какой-то маньяк-убийца.

Но нет, это был всего лишь Дэрил: с мокрыми волосами, в чистой одежде и со странным выражением лица. Он растерянно огляделся в кухне, потом вдруг, ни слова не говоря, вышел и осмотрелся еще и в гостиной, заглянул в ванную и нерешительно вернулся обратно.