– Долго нам еще среди деревьев плутать?
– спросил я Штурмана во время одного из привалов.

– Нет - ответил тот - Три дня лесом, а там рукой подать...

На третий день пути лесом, мы набрели на небольшую избушку, сложенную из бревен. Покосившаяся дверь, дырявая крыша предавали ей заброшенный вид, но, трава вокруг была вытоптана, а в гущу леса уходило несколько тропинок, которыми часто пользовались. Мы остановились в десятке шагов от крыльца и молча, разглядывали это творение неизвестного архитектора.

– Может, зайдем на огонек?
– предложил я.

– Я бы не стал рассчитывать на гостеприимство тех, кто содержит свое жилище в таком виде - авторитетно заявил гном.

– Арамент прав. В этом нет необходимости. Тракт уже совсем близко - поддержал гнома Штурман.

Дружно, всей командой мы двинулись дальше. В обход подозрительного строения. Через несколько минут, по очень банальной причине нам пришлось остановиться. Дарье понадобилось укрыться подальше от людских глаз.

Погода стояла замечательная. Теплый ветер шуршал листьями, повсюду щебетали птицы, а разные мелкие зверьки, то и дело мелькали вокруг. Валери подошла к одному из деревьев, до нижних веток которого можно было достать рукой, и положила на один из сучков кусочек хлеба. Немного отошла и замерла. Спустя несколько секунд к оставленному на ветку кусочку с верхушки спустился зверек. Им оказался бурундук. Бурундук понюхал сухой хлеб, и осторожно взяв его в лапки начал грызть.

Валери сделала медленный шаг в сторону дерева. Зверек насторожился, но продолжил сидеть на месте, уплетая за обе щеки дармовое угощение. Валери протянула к нему руку и к моему удивлению, бурундук дал себя погладить, а закончив поглощение хлеба, и вовсе запрыгнул на предплечье и принялся обнюхивать рукав.

Долго удивляться мне не пришлось. Из-за кустов, за которыми скрылась Дарья, раздался ее пронзительный крик. Бурундук молниеносно растворился в листве, а Валери с таким же проворством кинулась к источнику звука. Вслед за ней метнулся Волк, а я стал всего лишь третьим, кто поспешил на помощь. Не в кустах, не за ними Дарьи не оказалось. Волк принюхался и сказал:

– К дому!

Не теряя ни секунды, мы бросились в указанном им направлении. И поспели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дарью волокут к избушке, четыре отвратительных, серых твари. До дома им оставалось еще метров пятьдесят. Покосившаяся дверь отварилась, встречая существ, и они ускорились. Внутри копошилась неприятная серая масса отвратительных серых тел.

Не теряя времени я приготовил для стрельбы одноразовый гранатомет. Прицелился и выпустил гранату прямо в открытую дверь. До входа тварям оставалось метров двадцать. К счастью Дарья, хоть и была стройной, но для этих тощих существ, все же, оказалась нелегкой ношей. Внутри дома бухнуло, крыша приподнялась, дверь слетела с петель, а серых существ вместе с Дашей отбросило назад. Теперь я смог лучше рассмотреть этих уродцев. Худые, с длинными руками и ногами они представляли собой одновременно жалкое и отталкивающее зрелище. Тупые бешенные выражение их лиц, не добавляли им привлекательности.

Мне в лицо дунул ветер, и я почувствовал неприятный запах, который показался мне знакомым. Это без сомнения были гули! Те самые мерзкие и отвратительные существа, которые преследовали нас с Валери в подмосковных лесах. В тот раз, унося ноги, я не разглядел их как следует, но навсегда запомнил запах в их логове. Сравнить его можно было только с запахом, засохшего и уже начавшего тлеть тела мертвого животного. Так бывает, когда мышь ли крыса умирает где-нибудь в заваленной кучей ненужных вещей кладовке и горе хозяину приходится столкнуться с необходимостью перебирать свой хлам, отыскивая причину беспокоящего запаха.

Гули быстро оправились от потрясения и вскочили на ноги. Схватили неподвижно лежавшую Дашу и затащили ее в дом. Не всем тварям удалось скрыться в логове. Один из гулей рухнул на пороге со стрелой в спине.

– Оставайтесь снаружи!
– гаркнул Волк.

Достав из ножен свои клинки, он осторожно, почти крадучись стал приближаться к избушке. Мы с Валери сделали, как он сказал. Остались снаружи и замерли в ожидании. Волк, скрылся в доме. Вокруг было тихо и спокойно, как в первый раз, когда мы вот так же стояли, и разглядывали это жалкое строение. Из дома не доносилось ни звука. Время шло. Ничего не происходило. Нервно поглядывая на Валери, я считал секунды и боролся с желанием самому ворваться внутрь. Она стояла спокойно, держа наготове лук с вставленной в тетиву стрелой, направленной наконечником в землю.

Прошла минута, показавшаяся вечностью, и я не выдержал, но стоило мне дернуться и сделать шаг, как из злополучной избушки появился Волк. На руках он держал Дарью, а та в свою очередь держалась за его шею и озиралась вокруг расширенными от ужаса глазами. У меня от сердца отлегло. Даша была жива. Напугана до полусмерти, в шоковом состоянии, но жива. Волк поставил ее на землю, но Даша и не думала отпускать его шею. Он разжал ее руки и повел прочь от этого скверного места.

Штурман и Арамент поспели только к самому финалу.

– Слава создателю!
– промолвил гном.

– Фух... Шустрые вы ребята...
– сказал Штурман, переводя дыхание.

Больше мы не останавливались. Волк так и вел Дашу, не отпуская от себя ни на шаг. При этом он все время, что-то ей тихо говорил. Примерно через час пути, я заметил, как она начала ему отвечать. Это был хороший признак. Даша понемногу приходила в себя. К пяти по полудню, согласно моим часам, наша компания вышла на опушку леса, за которой виднелось открытое, свободное от деревьев пространство. К нашему счастью, Темные эльфы не успели нас перехватить.