Шляпник был другим. Изначально. Бывший военный, которого никто не брал на работу из-за "волчьего билета". Надо же ему было поссориться с начальством. Он тоже пришел к Мадам, и та поставила его на подстраховку к Элис, уже тогда бывшую известной.

У него жена и ребенок, скоро должен родиться еще один.

Нужно ему было отказаться от этого задания.

Заказчики знали, что Элис ни за что не упустит своего шанса, но у Шляпника-то был выбор.

– Когда ты "обезумела"?
– тихо спросил он.

Казалось, даже выстрелы затихли.

– Наконец-то, спустя десять лет знакомства ты начал задавать правильные вопросы, - женщина усмехнулась. Но на этот раз с горечью.
– Когда моя Страна Чудес развалилась.

Они помолчали какое-то время, женщина вяло отстреливалась, больше пугая и не подпуская к их убежищу.

– Ладно, слушай меня внимательно, - повернулась она к напарнику.
– Сейчас я отвлеку их внимание, а ты направляйся на северо-запад, но не выходи из окружения. Там старый колодец, помнишь?
– Шляпник кивнул.
– Прыгаешь внутрь, на одном из камней будет загнутая, старая скоба. Нажимаешь ее и вводишь пароль "Страна Чудес". Запомнил? Там будет старая лаборатория. Запас воды и сухих пайков должен быть цел, - она нахмурилась, припоминая.
– Да, определенно. Выжидаешь двое суток, после чего связываешься с Мадам. Она вытащит тебя. Никуда за пределы лаборатории не выходи. Мадам заберет тебя прямо оттуда. И еще, - она вырвала у себя прядь волос, порезала ладонь и нацедила крови в специальную ампулу, что стащила с пояса напарника.
– Если потребуется, положи в идентификатор это.

– Элис....
– мужчина пораженно замолчал.

– Ну что? Что?
– нетерпеливо спросила она. Выбросила сигарету.
– У тебя будет минут десять, не теряй времени.

Она поднялась в полный рост, но на секунду замерла.

– Еще одна просьба. Не называй ребенка Элис. Лучше... назови ее Банни.

– Хорошо, - сглотнув комок в горле, прошептал Шляпник.

Элис кивнула. И помчалась вперед, ловко отстреливаясь и уворачиваясь от пуль. А Шляпник побежал к старому колодцу, который женщина показала ему еще до начала миссии.

Глаза жгли сухие, злые слезы. Элис могла на задании притворяться безумной, кровожадной стервой, но все же была просто женщиной, обычной женщиной. Со своими слабостями и заморочками. Все десять лет она была рядом с ним, помогала, поддерживала, направляла. И сейчас грубила не потому, что так захотела, а потому что не умела общаться по-другому. Улица выбила из нее манеры и этикет, которые все же иногда проглядывали в жестах и манерах.

Алиса из Страны Чудес.

В этой стране проводились испытания, создавались невероятные научные разработки, из-за чего подземный комплекс прозвали Страной Чудес. Только руководила им не Королева, а Белый кролик - профессор Банни Уайт. Охранял ее муж, руководитель специального военного отряда Шон Уайт. Двадцать лет назад комплекс был взорван. Шестнадцатилетняя Алиса Уайт пропала бесследно.

Приказ о взрыве и убийстве ученых отдал генерал, которого сегодня убила Элис.

И она же отдала свой шанс на спасение Шляпнику. Потому что жена и ребенок. Потому что... потому что ее он мог назвать своим другом. Настоящим, единственным.

Элис вытаскивала его из ловушек, из подвалов мафиози, из лап якудза. И теперь вытащила снова - из объятий смерти.

Скоба послушно ушла в камень, появился экран. Пароль оказался верным. В лоток идентификации опустилась прядь волос, капнула алая кровь. Выстрелы над головой затихли, и сердце мужчины болезненно сжалось. Напарница....

Элис бездумно смотрела в бесконечное небо над головой и улыбалась окровавленными губами, чувствуя, как жизнь покидает тело. Медленно, с каждой каплей крови.

Она не жила местью, но подвернувшейся возможностью воспользовалась. Успела. Это хорошо. И задание выполнила, значит, деньги перейдут на счет напарника.

Отец с матерью гордились бы ею, своей маленькой девочкой-выдумщицей.

Алиса из Страны Чудес.

Груз, что оттягивал ее плечи долгие годы, наконец-то исчез, и она смогла вздохнуть свободно. Пока эта тварь ходила по земле, она не могла ни есть, ни спать нормально, зная, что он убивает еще чьих-то родителей. И детей, ведь в комплексе в основном все жили семьями.

Просто потому, что они отказались работать на армию, создавать оружие.

С каждым годом она обрывала все то, что так любил и в чем нуждался генерал - нити связей с важными персонами, с богатством и властью.

Наконец, ее кошмар закончился.

Чип-ключ, вживленный в запястье, ударил ее легким разрядом тока. Это значит, в подземные остатки комплекса кто-то вошел. Генерал даже не подумал удостовериться, что абсолютно все подземные комнаты взорваны. Эта ошибка стоила ему жизни - именно через этот колодец двадцать лет назад выбралась Безумная Элис.