И это была его суть. Он никогда не сможет себя по-настоящему простить за мужчину — парня — которым он был на протяжении многих лет, за то, чему его научил вампир, помешанный на превращении своих воспитанников в таких же монстров, каким стал он. В последующие века Этан пытался превратить себя во что-то большее, чем он был. Он все еще пытался устроить лучшее будущее для своих вампиров; вот почему мы сидели на полу в нашем гардеробе, пока на нас наступал рассвет.

Я уже давно приняла решение. Я наклонилась вперед и напрямую встретилась с пристальным взглядом Этана.

— У меня нет шор, Этан. Я вижу тебя именно таким, какой ты есть.

Любовь в его глазах, их зеленое пламя, почти ослепляло. Облегчение и магия смешались и затанцевали в воздухе.

— Боже, я люблю тебя.

Я улыбнулась ему.

— Когда-то я приняла решение не быть твоей Спутницей. Я сделала это потому, что я заслуживаю большего, потому что мы оба заслуживаем большего, чем это. Больше, чем физическое освобождение. Потому что мы оба заслуживаем любви и понимания. И потому, что мы больше, чем скелеты нашего прошлого. У меня и в мыслях не было сейчас выдергивать из тебя это.

Он мне улыбнулся.

— У тебя и в мыслях не было, Страж.

Снова наступила тишина, на этот раз приятная.

— Ты должен задать ей жару на физическом испытании.

Выгнув бровь, он скользнул по мне взглядом.

— Я должен «задать ей жару»?

— Между тобой и ей, я бы предпочла, чтобы ты был главным.

— Меньшее из двух зол? — спросил он с полуулыбкой.

— Типа того.

Мы долгое время смотрели друг на друга. Он по-прежнему не прикасался ко мне, но он чем-то делился. Мы не вернулись на твердую почву. Но мы к ней подбирались. И я пробила себе дорогу через застой, через тот барьер, который возникал каждую ночь на этой неделе.

Этан оглянулся и нежно улыбнулся.

— Будет ли у нас когда-нибудь все действительно просто, Мерит?

Не просто, но, быть может, проще.

Я подалась вперед и положила руку ему на щеку.

— Она не имеет никакой власти над тобой. Над нами. Не с твоим прошлым, не с твоими потерями.

Я наклонилась вперед и мягко его поцеловала, затем оставила его со своими мыслями, чтобы переодеться в пижаму.

Еще не наступил рассвет, но я была эмоционально истощена. Я забралась в кровать и закрыла глаза, почувствовала, когда он забрался в кровать рядом со мной.

Мы заснули вместе, наши руки, ноги и тела сплелись, как будто мы могли спасти друг друга.

И мы совершенно забыли про крем-брюле.

Я проснулась на закате следующего вечера с таким сильным голодом, какой не была способна припомнить. Я села и обнаружила, что половина постели Этана пуста, но услышала, как в ванной шумит вода. Я откинула одеяло, опустила ноги на пол и сжала руки в кулаки, чтобы они не тряслись.

Я встала, тупая боль в затылке была лишь шепотом по сравнению с жаждой крови, от которой у меня в глазах помутнело. Я открыла дверь ванной и увидела высокую и стройную фигуру Этана в душе, всю в мыле и воде.

Должно быть, он почувствовал меня или магию, которую я источала. Его голова откинулась назад, глаза расширились. Он выключил воду, открыл дверь и шагнул наружу, поблескивая телом.

У меня перехватило дыхание от его вида, от внезапного посеребрения его глаз... и его мгновенного и очевидного возбуждения.

— Мерит, — проговорил он, это слово было произнесено с низким и похотливым рычанием. Мы были хищниками в тумане жажды крови, обращенные друг к другу, словно воины, готовые к очередной битве.

— Этан, — выговорила я, ухватившись за дверной косяк, чтобы удержаться на ногах. — Кровь.

Он шагнул вперед, от его тела поднимался пар, и взял мое лицо в ладони. Его рот обрушился на мой, язык, клыки и губы переплелись. Мы вели спарринг в нашем поцелуе, борясь и провоцируя. Им двигала страсть, может быть, любовь. Мной двигала жажда тела и крови. Всего, что он мог предложить, и всего, что я могла бы взять.

Я отстранилась, прикусила его губу и уловила яркий, резкий запах крови.

На его губе выступила единственная ярко-красная капля. Я рванула вперед, его вкус заполнил мой рот, в то время как его гортанный стон заполнил воздух.

— Возьми меня, — сказал он, выгнув шею, чтобы предложить мне себя всего, свою кровь и кое-что, что я хотела от него одного.

Я поцеловала гладкую и золотистую кожу... а затем укусила. Он вскрикнул, этот звук породил волну магии, которая сотрясала комнату при своем перемещении.