Он сжал челюсти Фагиты сверху и снизу и повернул её голову так, чтобы Фрисс оценил длину клыков. Кот вывернулся из его рук, Форк проворно шагнул назад, но существо не напало - снова опустило голову на лапы, отвернувшись от людей.

– Очень жалко. Никаких изъянов не вижу, но если оно подыхает, то Инальтек прав - лучше прирезать, - заключил Форк.

– Хоть шкуру продам, - отозвался Энс, разнявший кошек и вставший за спинами Речников.
– Присмотрели что-нибудь, знорки?

– Вон та Фагита недурна, - Форк отошёл от безучастного песчаного кота и направился к другому краю площадки, - но что-то у неё с плечом не то. Можешь поднять её, как она на лапах стоит?

Фрисс опустился на корточки рядом с обречённой Фагитой - точнее, Фагейтом, так называли самцов. Осторожно почесал его за ухом, провёл рукой по шее. Существо нехотя переложило голову на другую лапу, так и не взглянув на человека.

– Что с тобой?
– тихо спросил Речник.
– Что болит?

Что-то смущало Фрисса во внешнем виде этого кота - не то размеры, не то слишком короткий хвост и чересчур длинные клыки, не то чудной окрас...

– Энс!
– окликнул Речник продавца, поднимаясь на ноги. Инальтек, торгующийся с Форком, удивлённо посмотрел на Фрисса.

– За этого кота я дам тебе пятьдесят кун, - сказал Речник, кивнув на неподвижного Фагейта. Форк мигнул.

– Фриссгейн, ну кто так назначает цену?! Какие пятьдесят кун, тут двадцать дать не за что! Ну ладно, пятнадцать мы за шкуру выручим, на пять - накормим Войкса из туннеля, ну, клыки на амулеты пойдут, но пятьдесят-то за что?!

– За двадцать не отдам, - мотнул головой Инальтек.
– Шестьдесят - моя цена.

– Сколько?!
– Форк от возмущения подпрыгнул на месте.
– Да за такие деньги...

Фрисс отвернулся, пряча ухмылку, и погладил Фагейта по когтистой лапе.

– Ничего не бойся, - прошептал он.
– Я заберу тебя отсюда.

Он гладил неподвижную спину, ворошил густую шерсть и еле слышно рассказывал о Реке, вкусных Листовиках, обрывах, пригодных для прыжков, прохладной воде...

– Фриссгейн!
– окликнул его Форк.
– Отдай ему сорок кун, а я пошёл за волокушей. Что ты затеял, я не знаю, но воля твоя...

– Энс, где поймали этого кота?
– спросил Речник, расплатившись с Инальтеком. Тот пожал плечами.

– Клан ловил, мне откуда знать?!

Он отошёл в сторону, и до Фрисса долетело недовольное бормотание. Энс хотел вернуться в клан, всё остальное только мешало ему...

Вдвоём Речники затащили кота на волокушу и не без труда выехали из переполненного Фаггейта. В долине Мита, в двух шагах от Иллорны - оттуда уже слышны были приказы кошатника-инструктора, растерянные крики Речников, шипение рассерженных Фагит - Форк остановился и сел на камень. Кот по-прежнему лежал неподвижно.

– Фрисс, а всё-таки - что ты затеял?
– спросил Речник, тронув существо носком сапога.
– На что тебе умирающая Фагита?

– Сорок кун - небольшая цена, - махнул рукой Фрисс.
– Если умирает - хоть умрёт на воле. Ты сходи пока к кожевенникам, поищи простенькую сбрую, вот тебе двадцать кун с собой...

– Кхем! А ему понадобится сбруя-то?
– хмыкнул Форк, но обратно в Фаггейт пошёл без споров. Речник подождал, пока он скроется за поворотом, и снял ремень с морды хеска, а потом распутал задние лапы. Это было очень неосторожно - любая Фагита уже напала бы или помчалась прочь, на ходу сдирая последние путы - но песчаный кот только шевельнул хвостом.

– Я отпущу тебя вовсе, - сказал Речник, освобождая передние лапы от моховой обвязки, скрывающей когти и мешающей движениям.
– Мне кажется, ты понимаешь слова.

Он ни секунды не надеялся купить ездового кота за сорок кун - такое существо стоило сотен восемь-девять, за сорок кун можно было купить - как и подумал Форк - только шкуру и пару клыков. А значит, Фрисс ничего не терял...

Существо подняло голову и посмотрело на Речника странными серебристо-серыми глазами, неярко светящимися в полумраке Миты. Легло немного поудобнее и вновь положило голову на лапы. Фрисс вынул из сумки большую миску и снял с пояса флягу с кислухой.

– Пей, - сказал он, вылив немного кислухи в воду.
– Подкрепит силы. По-моему, ты очень голоден.

Он поднёс миску к самому носу Фагейта. Существо скосило на неё глаз, но не шевельнулось.

– Не, так не пойдёт, - вздохнул Речник и макнул хеска носом в воду. Тот громко фыркнул, мотнул головой, лизнул мокрый нос, дёрнулся всем телом и осторожно понюхал миску.

– Невкусно? Знаю, - кивнул Фрисс, глядя на существо с робкой надеждой.
– Потом дам вкусного. Глотай всё это разом!