Флиттер примостился возле пищеварительного тракта Сплайна; маленькие клещевидные зажимы его днища прочно прикрепились к затвердевшей плоти.

Язофт Пари, управляя флиттером, чувствовал, как в его собственном желудке все переворачивается от этого зрелища.

Он провел тестирование всех систем корабельного оборудования; по экрану системы управления побежали длинные колонки цифр. Затем он открыл шлюзовую камеру. Воздух быстро наполнил кабину и слегка вдавил Парца в кресло. Он отстегнул ремни и легко поднялся на ноги. Прошло уже больше года с момента его последней встречи с Правителем внутри Сплайна. За это время «Антистарость» разительно изменила его тело, избавив практически от всех прежних мучений, и теперь он каждый раз ликовал в душе, пружинисто поднимаясь с пилотского кресла без прежних приступов боли в пояснице.

Антитела закрепили маленькую плоскую платформу над внутренней поверхностью желудка Сплайна прямо перед люком шлюзовой камеры флиттера. В нее уже был вмонтирован трансляционный блок. Парц легко вывалился из шлюза и сразу же включил электромагниты псевдогравитации, позволившие ему принять положение, более приличествующее рангу.

Затем он огляделся вокруг. Корпус флиттера в кишечнике Сплайна казался маленьким непереваренным кусочком пищи. Он повернулся к шарообразному пузырю, величаво булькающему перед ним. Невдалеке, мерцая в туманных сумерках пищеварительного тракта, завис виртуал — маленький икосаэдр портала нового Туннеля.

— Правитель, — произнес Парц, — пора.

Голос Правителя, послышавшийся из трансляционной коробки, был слегка приглушен вязкой газовой средой кишечника.

— Вы правы. С момента побега этих треклятых «Друзей Вигнера» прошел уже целый год. Это был плохой год для нас. Но теперь, похоже, мы достигли заметного успеха, не так ли, Парц?

— У нас мало времени, — мягко, но настойчиво повторил Парц. — Изготовление и запуск портала в столь короткие сроки — само по себе большой успех. Я удивляюсь не меньше вашего.

— Язофт Парц, я должен поблагодарить вас за то, что вы приняли участие в осуществлении этого проекта.

— Мое участие в его осуществлении было скромным.

— По-видимому, нет, — сказал Квакс. — Но, откровенно говоря, мне не понятно, почему вы согласились помогать мне. Каковы были ваши мотивы? Мне понятно ваше стремление получить доступ к технологии «Антистарость», но…

— Но не только это, — холодно ответил Парц. — Я уверен, что возрожденная технология производства вещества с отрицательной энергией в дальнейшем сослужит службу землянам.

Эта техническая победа, понятно, была куплена дорогой ценой. Административно управляемое общество, полностью подчиненное одной цели, использовало для ее достижения все ресурсы обитаемых территорий Солнечной системы — Земли, Луны, Марса, Титана. Все они превратились в гигантские фабрики по производству экзотического вещества. Но весь проект базировался на использовании исключительно земных технологий — и тем самым сильно помог вернуть былое самоуважение.

— Подготовка к запуску этого сооружения за шестимесячный срок была самой сложной частью проекта, Правитель, — вслух произнес Парц.

— Мне понятна ваша гордость, Представитель, — торжественно сказал Квакс своим мелодичным голосом. — И я рад видеть, что ваша откровенность со временем не угасла.

— К чему теперь говорить об этом? Вы же предвидели это. Правитель.

— Я хотел бы отблагодарить вас и пригласил сюда для того, чтобы вы вместе со мной стали свидетелем триумфа нашей совместной работы.

Парц и в самом деле допускал, что Квакс пригласит его сюда, на орбиту вокруг Юпитера, как только потоки высокоэнергетичных частиц, провозвестники Будущего, хлынут из главного входа Туннеля.

— Если бы не дарованный вам и вашим ближайшим сотрудникам допуск к «Антистарости», — продолжил Квакс, — на что вы, кстати, согласились с неохотой, вам, возможно, не довелось бы сейчас читать мне лекции о неслыханных возможностях человеческой расы. Не так ли? Ведь во время той нашей памятной встречи вы были близки к завершению своего биологического цикла?

— Правитель… — вспыхнув от гнева, начал Парц.

Но Квакс оставался невозмутимым.

— Давайте не будем в этот праздничный день обсуждать прошлое и сосредоточимся на нашем совместном достижении…

Парц сделал глубокий вздох.

— Хорошо, Правитель.

— Вас должна переполнять гордость при одной мысли о том, что конструирование «Интерфейса» успешно завершено.

Парц на самом деле очень гордился своим успехом. Особенно в тот момент, когда остающийся в Солнечной системе конец Туннеля покрывали ярко светящимся голубым слоем сверхвещества. Несколько прекрасных недель после этого оба портала вращались вместе в гравитационном поле Юпитера, и молочно-белые листы разрушенного пространства казались гранями исполинских бриллиантов.