Какая-то бабка, испуганно крестясь, шарахнулась от него, но Гарлину было все равно. Он завернул за угол дома, раздумывая, стоило ли предупредить Нелю о своем уходе, и столкнулся с двумя подвыпившими мужиками.

– Эй, полегче!

– Да погоди, Петь... Пацан, у тебя закурить не найдется?

Гарлин так и застыл на месте.

– Чего?

– Чего-чего... Глухой, что ли? Закурить, говорю, не найдется?

Мужик с удивлением увидел, что обращается уже к пустому месту.

Гарлин добежал до большой лужи, присел на корточки и увидел свое родное лицо. Значит, опять... Но с чего?!

Приказав себе подумать над этим позже, он резко вскочил и понесся обратно к дому Влады.

– Вы к кому?

– Мне нужна Неля Нечаева.

– Проходите...

Под недоуменно-заинтересованным взглядом именинницы Гарлин вошел в комнату.

Неля стояла с Пашей у окна, о чем-то разговаривала... Увидела его и замерла. Остальные тоже уставились на него, но Гарлину было наплевать.

Он подошел к ней, не отрывая взгляда от ее растерянного лица.

– Я хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя.

В ушах зазвенела тишина.

– Ты кто?
– пискнул Павел.

Гарлин не удостоил его взглядом.

– Ты веришь? Я люблю тебя. Правда.

– Да ты кто?! Неля, кто это?

Паша попытался встать между ними и тут же кубарем улетел в угол. Никакой магии, просто кулаком в грудь...

Неля молчала.

Гарлин шагнул к ней, и она задохнулась в его объятиях. Подняла на него глаза, едва слышно прошептала:

– Кто же ты?..

Он слегка улыбнулся.

– Я тот, кто иногда оживает с твоей картинки.

Горячие губы словно заколдовали Нелю, голова закружилась, а ноги ослабели так, что она едва не упала. Но Гарлин держал ее крепко.

Наспех сооруженное силовое поле начало слабеть, и у него появилось ощущение близкого конца. Не хватало еще при всех превратиться обратно в Лину! Он неимоверным усилием воли заставил себя отпустить девушку, развернулся и вышел из комнаты, мимоходом сбив с ног стоявшего в проходе Илью.

Одним прыжком преодолев пролет лестницы, Гарлин невольно оглянулся - и увидел в дверях Нелю. Она со странной улыбкой смотрела ему вслед.

– Как зовут-то тебя?

– Гар... Герман.

И понесся вниз.

Отдышался уже на улице. Присел на какую-то скамейку и вытер рукой лоб. На руке снова были малиновые ногти...

Он не видел, как Неля, с той же странной заторможенной улыбкой невпопад отвечает на настойчивые расспросы Паши, как возбужденно обсуждают неожиданное происшествие Владины гости. Он был опустошен и счастлив.

Гарлин прошатался по улицам до позднего вечера. "Мама" с порога сообщила, что его разыскивала Неля и просила отпустить ночевать к ней.

От такой заманчивой перспективы у юноши перехватило дыхание. Стоя под душем, он в сотый раз повторял себе, что должен вести себя "как подружка", но все равно не мог успокоиться.

Они долго-долго сидели на кухне, пили чай с любимым "Грильяжем" и разговаривали.

Неля подробно пересказала сцену явления загадочного Германа и учинила подруге допрос с пристрастием.

– Он упомянул "картинку" (то есть твой рисунок?) - это раз. Откуда-то узнал адрес Влады - это два. Следовательно, напрашивается вывод, что это все твои происки!

– Да ты что?!
– притворно выпучила глаза псевдоЛина.
– Причем тут я??

– А притом. Ты почему-то терпеть не можешь Пашу и решила меня свести с этим парнем. Вы тогда в "Триумфе" познакомились, он мне сам сказал. И вот теперь сообща вешаете мне всякую мистическую лапшу на уши. В твоем стиле!

Гарлин энергично затряс головой.

– Подозрения беспочвенны, подсудимый невиновен!!

– Не верю! Признавайся, ты с ним спелась?

– Ничего подобного!

– Не ври!

– Честное слово! Ну, что ты ко мне пристала! Тоже мисс Марпл нашлась...

Гарлин решил отпираться до последнего и притворился обиженным.

– Наезжаешь на меня, бедную, свою лучшую подругу, не веришь... Да делать мне больше нечего, как после экзаменов всякие хитрости придумывать! И так мозги контуженные... И вообще, если хочешь знать, я сама на него тогда глаз положила, а он ноль внимания, нахал. Стала бы я после этого тебе помогать, обойдесся!

Неля помолчала, раздумывая. Последний аргумент казался самым убедительным.