«Нет, нельзя уничтожить такую нужную вещь. Он дает мне силы. И что это на меня нашло?» – теперь Мевир не мог понять, как пару секунд назад ему в голову могли прийти такие глупости.

Астор и Угур быстро шли темными коридорами. Встречавшиеся на пути слуги, казалось, смотрели сквозь них, не замечая. Наконец они подошли к массивной двери.

– Здесь, – сказал жрец.

Проклятый что-то прошептал над замочными скважинами. Астор наблюдал за появившимся рядом с замками черным дымком. Послышались тихие щелчки, и дверь открылась.

«Замри», – мысленно обратился Астор к птице.

Обычно тихо сидевший в углу темной комнаты Нохх, по мнению Астора, с первого взгляда вполне мог сойти за больного.

«Лишь бы он не взлетел, когда нежить учует, – пронеслось в голове жреца. – Сиди не двигаясь!»

Проклятый открыл дверь и дал Астору войти первым. Несколько мгновений Угур неподвижно стоял, затем подошел к птице ближе. Зелен и Мирко, увидевшие завернутую в плащ фигуру и ощутившие ужас, невольно вскрикнули и вжались в стену.

– Это ушанги, они безобидны, – поспешил сказать Астор, когда Проклятый повернулся в их сторону. – Зелен, Мирко, сидите тихо.

– Что с птицей? – спросил Угур, обращаясь к Астору.

– Откуда мне знать? – вопросом на вопрос ответил тот. – Я жрец, а не лекарь из курятника.

Астор спешно обдумывал план атаки. Он понимал, что не сможет победить с помощью магии; кроме того, сам он был безоружен, в то время как у его противника имелся меч. В комнате не было ничего, что можно было бы использовать в схватке.

«Разве что…» – Астор уперся взглядом в стоявшее возле стены ведро, оставленное для естественных нужд.

Угур, тем временем, вытащил меч и наклонился к птице.

«Нохх, не двигайся! – мысленно просил жрец. – Это наш шанс».

Проклятый ткнул птицу острием меча в крыло. Феникс вскрикнул, дернул крылом, но остался сидеть.

– Очень странно, – сделал вывод Угур.

Он мысленно прикидывал, подойдет ли для ритуала кровь больной птицы.

– Нам нужно вынести его отсюда, – начал он, поворачиваясь к птице спиной. – Я собираюсь…

Это было его ошибкой. Прежде, чем он успел окончить фразу, Астор нахлобучил ведро ему на голову. Он увернулся от последовавшего за этим удара меча – Угур отреагировал мгновенно. Порождение тьмы сбросило ведро, потеряв при этом драгоценные мгновения. Проклятый не учел лишь одного: птица была здорова, и взлетела, как только он отвернулся. Нохх вцепился в Проклятого когтями и вспыхнул вместе с ним. Неожиданно раздался жуткий нечеловеческий вой и из груди твари показались языки пламени. В какое-то мгновение этот ужасный крик стал невыносим – Астор, Зелен и Мирко упали на пол, затыкая уши. Когда Астор поднял глаза, то увидел, что в когтях Нохх держит догорающий кусок серебристого плаща, а на полу лежит куча пепла и валяется металлический шлем. Жуткое существо исчезло.

– Благодарю тебя, Нохх! – сказал Астор, вытирая мокрый лоб.

Он нагнулся и поднял лежавшее на полу оружие.

– Проклятый… – проговорил заплетающимся от страха языком, Зелен. – Где он?

– Сгорел, – объяснил Астор, рассматривая длинный прямой меч. – Пламя птицы феникс необычное, оно смертельно как для живых, так и для нежити. Сила волшебного огня велика. Жрецы Арего всегда поклонялись этим птицам, они – дети Солнца.

«Я не смогу переместить вас всех…» – появилась в голове Астора мысль Нохха.

– И не нужно. Перемещайся сам, в какое-нибудь безопасное место, – ответил Астор. – За нас не переживай, мы выберемся.

«Я буду переживать за Иерру. Из-за меня ее жизнь в опасности», – ответил Нохх.

– Возможно, все еще обойдется, Иерра сейчас в Яр-Фанисе, там враги ее не достанут, – Астор подумал, что ему самому очень хочется в это верить.

Они спешно покинули комнату.

– Прощай, – сказал Астор и поклонился.

Феникс исчез, а жрец и ушанги поторопились скрыться в темных коридорах.

– Астор, почему мы поднимаемся? – через какое-то время спросил Зелен, шагая по ступеням. – Разве мы не хотим выйти отсюда?

– Нам нужно наверх, – коротко ответил Астор. – А сейчас тише, кажется, я что-то слышал.

Через несколько минут его короткая стычка с двумя ызыргами закончилась плачевно для последних.

– Быстрее! – просил Астор ушангов, всерьез опасаясь, что услышав шум сражения, враги прибегут в большом количестве.

Первыми на площадку на вершине башни вышли ушанги и тут же попятились.