И правильно.

Долгожданное решение пришло ко мне на улице, когда я проходила мимо общественной стойки с сетью и неожиданно захотела зайти на свою старую почту — вдруг там обнаружится что-нибудь интересное, способное помочь мне во всём разобраться.

Новое письмо было только одно, от Ганса, датированное месяцем раньше, и содержало оно всего три простых слова, от которых у меня едва не остановилось сердце:

«Свяжись с Нордом»

Я не раздумывала ни мгновения. Какой Инквизитор, какое ожидание! Он оставил мне сообщение, он хотел со мной связаться! Я была ему нужна!

И я сорвалась, забыв обо всём.

Не быть спокойствию. Репутация

— О, привет, Аля! — Улыбнулся Норд. — А ты что, вернулась?

Я лишь молча кивнула, пытаясь отдышаться.

— Извини, что без предупреждения, но у меня к тебе срочное дело. — Наконец выпалила я.

Глаза связного жадно блеснули за полупрозрачными затемнёнными стеклами.

— Дело, говоришь?.. — Задумчиво протянул он. — Какое?

— Мне нужно найти напарника.

— Срочно? — Прищурившись, уточнил Норд.

— Да.

Связной мгновенно очистил экран стола и жестом указал мне на гостевое кресло:

— Я тебя внимательно слушаю!

Мысленно усмехнувшись, я приняла приглашение.

— Может быть, кофе? — Предложил Норд спустя несколько минут тишины.

— Нет, спасибо.

— Чаю? Или чего-нибудь покрепче?

— Нет, благодарю, ничего не надо.

Гостеприимный хозяин убрал руку от кнопки вызова помощницы и вновь сосредоточился на мне. А я никак не могла придумать, с чего будет правильнее начать. Я так спешила, что не успела продумать линию своего поведения.

— И давно ты стала ведущей? — Вежливо поинтересовался Норд, так ничего и не дождавшись от меня. — Я ничего о тебе не слышал.

— На новом уровне это будет для меня впервые. — Тут же ответила я, пока ещё не соврав ни словом. Импровизировать по ходу разговора сегодня мне было проще.

— Значит, от Марка ты ушла?

— От Марка?.. — В мнимом рассеянии переспросила я. — Давно ещё. Я перешла в структуру повыше и теперь работаю там, где во мне возникает необходимость, не привязанная ни к одной команде.

— Очень рад за тебя! — Действительно искренне улыбнулся связной. — А то буквально через три месяца после того, как я тебя туда отправил, он бесследно пропал!..

— …как и многие команды до него. — Продолжила за собеседника я. — Я слышала об этом. Оказалось, что все они связаны с торговлей людьми, каким-то наркотиком и чем-то ещё… Не интересовалась конкретикой, да это и неважно. Я ушла оттуда раньше и очень довольна.

— Ещё бы тебе не быть довольной! Этим делом занимается полгалактики, от нас в нем участвует ВСК, а ты сама знаешь, кто там сейчас главный…

Меня непроизвольно передёрнуло. В голове пронеслась предательская мысль вернуться к Лаулю и всё ему рассказать, не ввязываясь ни в какие авантюры, но я решительно прогнала её прочь.

— Но ты права, мы сейчас не об этом. — Вернул меня в реальность Норд. — Продолжай, пожалуйста.

Я внимательно посмотрела на собеседника. Настало время лжи.

— У меня на горизонте появилось одно очень перспективное задание, но браться за него одной было бы верхом глупости.

— Понимаю. — Серьёзно кивнул связной, с готовностью перейдя от вступления к собственно делу. — Хорошо, что ты не забываешь свою родину и хочешь помочь подняться своим соотечественникам. Какие качества ведомого тебя интересуют?

Я вздохнула, пожалев о невозможности в полной мере оценить мимику Норда. Его лицо, как и моё, было наполовину скрыто непроницаемой маской, оставляя моему взору лишь бесцветные глаза, да губы с подбородком.

— Меня интересует один конкретный напарник, с которым я работала ещё здесь и в способности которого справиться с необходимой частью полностью уверена.

— Хм… — Озадаченно выдавил связной. — А при чём тут я?

— Он сообщил мне на мою местную почту, что тоже хочет повысить свой уровень работы, но я прочитала его письмо слишком поздно. Он уже покинул Мерит, а кроме тебя у нас этим больше никто не занимается.

— Ты готова переманить себе чужого ведомого?..

— Да.

Норд слегка замялся:

— Пойми, я никогда раньше не занимался подобным… На кону моя репутация…

— Я всё понимаю и настаиваю на своём. Мне необходим именно этот напарник.

Связной решительно выпрямился:

— Это выйдет тебе очень дорого.

— Ради успеха дела я могу позволить себе и не такое.

— Хорошо. Стандартная сумма, увеличенная в пять раз.

Это было почти в два раза больше обычного гонорара за срочность, но у меня не было выбора.