В таверне, в которой он квартировал сотоварищи, Трой появился около семи часов пополудни, будучи изрядно утомленным всеми теми церемониями, в которых ему пришлось сегодня принимать участие. Одна только ругань недовольных выпавшим жребием на место рассадки чего стоила… а ведь после еще пришлось выслушивать официальные представления с зачитыванием всех родовых регалий! Да и перед молебном кое-кто пытался затеять свару, настаивая на том, что его-де поставили на отведенное ему место совершенно не по чину и что он имеет право стоять куда ближе к алтарю…

Все остальные из его десятка уже были там, расположившись за обширным столом, занимающим дальний угол обеденного зала.

– Привет, сотник, – громогласно поприветствовал его Гмалин, – садись, давай! Поросенок стынет…

– Вы что, от Марела, что ли, научились? – пробурчал Трой, падая на лавку рядом с Исааком. – Ну, какой я тебе сотник?

– Ага, – расплылся в улыбке гном. – Я тоже рад тебя видеть. Так тебе кусок окорока или шейку?

Трой вздохнул и махнул рукой. Горбатого могила исправит. Слава богам, его арвендейльцы были расквартированы за пределами городских стен. Как и все остальные отряды армии людей. Потому что, согласно императорскому указу, размещаться в городе было разрешено только прибывшим на Большой совет. Причем с собой они имели право взять только десяток ближников. Уж больно много народу собралось в окрестностях Парвуса… А то такие бы слухи по герцогству пошли – мама не горюй! Впрочем, это он поздно спохватился. Слухи о нем и так вовсю цвели и пахли. Так что даже окажись арвендейльцы сейчас здесь, в таверне, они бы точно не особенно удивились происходящему…

– Да что хочешь. Мне сейчас кусок в горло не лезет. – Он покосился на сидящего на дальнем конце стола эльфа, а потом неожиданно замер и несколько секунд недоуменно пялился на него, после чего перевел свой ставший подозрительным взгляд на гнома.

– Эй, а чего это вас не было на Совете?

– А с чего бы это нам на нем быть? – осклабился гном. – На Большом имперском совете имеют право присутствовать только владетели доменов. А владетель домена у нас – ты. Вот ты и отдувайся…

Трой нахмурился:

– Гмалин, булыжник ты однорукий, ты мне тут не прикидывайся. Согласно статье двадцать третьей Уложения Истевериана одиннадцатого все владетели поселений гномов и эльфов на территории империи приравниваются в правах к владетелям доменов вне зависимости от того, являются ли они личными или опосредованными вассалами императора или нет.

– О, как! – гордо произнес гном, ловко орудуя ножом. – Вы слышали, побратимы? Вот это и называется – образование! Как срезал-то, – и он воодушевленно взмахнул ножом, брызнув по сторонам каплями жира.

– Ты поаккуратней руками-то размахивай, – сварливо пробурчал Бен-Цахор, – и давай уж режь скорее. Жрать уже жуть как охота! Да и выпить тоже.

– Так вы что, – удивился Трой, – еще не?

– Да этот коротышка все заладил – подождем да подождем… вот мы и сидим здесь уже полчаса как, – все так же сварливо пояснил идш. – Слюнями давимся…

– А не хрен жрать за спиной у товарищей, – веско заявил гном и бухнул на тарелку Трою изрядный кусок хорошо прожаренной свинины. – А то вам только дай волю – и к приходу сотника от угощения только обглоданные ребра останутся. А он, сами видите, как отощал. Лиддит увидит – будет нам на орехи.

Ответом ему был громкий смех за столом.

Когда все отсмеялись, Трой снова повернулся к Гмалину.

– Ты давай не увиливай от ответа. Почему вас не было?

– Марелборо велел сидеть в этой таверне и не высовываться, пока он не разрешит, – вступил в разговор Алвур. А Гмалин, ловко одарив сочным куском свинины тарелку Арила, добавил:

– Он считает, что мы с ушастым – первые цели для провокаций. – Гном криво усмехнулся. – Наши родственнички своим союзничкам из числа имперской аристократии точно заказали нас в первую очередь.

Трой задумался, а затем медленно кивнул. Вот, пожалуй, и объяснение тому, почему эти три дня прошли относительно спокойно. Похоже, первая атака готовилась не на него, а на его побратимов. А они безвылазно сидели в этой таверне под охраной гвардейцев графа Шоггир. Это сегодня их всех стянули для охраны герцогского замка, а до того от них тут было не протолкнуться. А он-то голову ломал… Интересно, а теперь чего следует ожи… но додумать он не успел. Потому что входная дверь таверны распахнулась от сильного пинка, и внутрь, пьяно гомоня, ввалилась дюжина весьма богато одетых дворян. У Троя засосало под ложечкой. Вот оно…

Компания по-хозяйски расположилась за центральным столом, и самый здоровый среди всех заорал:

– Эй, хозяин, вина! И закуски! У нашего друга – виконта Аскавирала сегодня знаменательный день. Он впервые представлял свой род в Большом имперском совете! – и все, сидевшие за его столом, одобрительно загомонили. Трой повернулся и посмотрел на Гмалина с Алвуром. Те явно напряглись. Да и все остальные также поставили на стол кружки и слегка отодвинулись от столешницы, положив руки на рукояти мечей и кинжалов. Бывший десятник на мгновение задумался, а затем коротко бросил: