Коронованием?! В столице Айо?! Бред какой-то! Да с чего они вообще решили, будто из меня выйдет хорошая императрица, я же не знаю ничего?! Этому же, наверное, с рождения учиться нужно! Да и вообще, так говорит, будто все уже решил. Никто же ничего не объявлял!

– Нет! – вырывается у меня. – Я не хочу уезжать!

– Мм… – Иллариандр улыбается неожиданно ласково. – Разве не поняла еще? Ты моя избранница. Вообще-то я был уверен, что давно обо всем догадалась. Ты же ждала меня?

– Алекра ждала, – буркаю. – Из свиты императора.

– Тем ценнее, правда, Дарсаль? Я ей понравился даже без своего титула и положения.

– Но я не собиралась никуда ехать, – пытаюсь возразить.

– Ноэлия, – стальной взгляд, железный голос, – с этого дня ты не смеешь мне перечить. Ясно?

– Но… – Теряюсь, не знаю, что сказать. В голове не укладывается!

– Ты должна отвечать: «Ясно, мой повелитель».

– Ты не мой повелитель, – отзываюсь быстрее, чем успеваю сообразить, кому это говорю.

– Скоро ты станешь моей женой, и я надеюсь, что не пожалею о своем выборе. Дарсаль останется с тобой, отныне он будет твоим личным охранником. Всегда и везде.

Бросаю взгляд на Стража, ужас какой! Неужели будет неотлучно следовать?

– Я не давала согласия! – возмущаюсь.

– Ноэлия, я отказов не принимаю, – произносит мягко, но тон буквально пробирает. – Женщина, избранная императором, едет с ним. Это закон. Не подозревал, что у кого-нибудь могут возникнуть возражения. – Снова милая, обезоруживающая улыбка. – Что тебя не устраивает?

Сообщать, что я его не люблю, как-то грубо… А что до чертиков страшно – гордость не позволяет.

– Это все слишком неожиданно, – бормочу.

– Привыкнешь.

– Мне нужно подумать… попрощаться… вещи собрать…

– У тебя будет все необходимое.

– Но…

– Ноэлия, я отпущу тебя, конечно, и привыкнуть и попрощаться. Но с одним условием: ты теперь моя невеста и должна вести себя соответственно. Ведь ты же не хочешь, чтобы я нашел другую императрицу?

Хочу вообще-то. Но так он это говорит… звучит как угроза.

– Но я не невеста…

– Дай руку. – Быстрее, чем успеваю сообразить, разворачивает к себе мою ладонь. – Дарсаль.

– Извините, моя госпожа, будет немного больно, – отвечает тот.

Впервые слышу голос. Нормальный, человеческий, очень даже приятный. Смотрю с ужасом, понимаю, что ничего не смогу сделать. Прикладывает палец к ладони, действительно печет, не так чтобы нетерпимо, неприятно слегка. Мгновение, и на ней светлый знак… кажется, знак императора. Словно горящая руна. Тру машинально – осознаю, что не смыть, не стереть…

Дарсаль

Девушка бросает такой взгляд – слишком ощутимый даже для меня. Растерянный, беспомощный, просительный. Она все еще не понимает.

Прости, моя госпожа, уже вся свита императора знает, что невеста выбрана. Другие Стражи подтвердили – твоя аура для повелителя идеальна. Если бы я мог предположить… но сейчас спешу скрепить союз, пока Иллариандр не передумал, не отказался от строптивой жены. Он действительно не принимает отказов, не допустил бы подобного позора.

Сила под контролем, однако в глубине души шевелится нежелание оставлять предсвадебную метку. Девушка не кричит, не пугается прикосновения. Омаа так и рвется дальше, подняться по руке, исследовать контуры. Откат грядет неслабый.

– Вопросов больше нет? – улыбается Иллариандр.

– И что теперь?

– У нас еще полтора часа, мое предложение в силе. У тебя же, наверное, были и другие мечты? Выбирай, куда хочешь полететь.

– Домой хочу, – тоскливо отворачивается к окну Ноэлия.

– У тебя такое лицо, будто не императрицей станешь, а рабыней в борделе, – смеется повелитель.

Ноэлия

Действительно, что это я. К чему привыкла за годы жизни у мадам Джанс, так это к тому, что никто ни с кем не нянчится и не уговаривает. А уж император тем более едва ли этим станет заниматься. Вот и сейчас в его словах снова скрытая угроза. Озноб по коже, хотя и без того зябко.

Но ведь мог же выбрать из девушек, которые впадают в эйфорию при одной мысли о нем, на все согласных, лишь бы удостоиться хоть взгляда, и готовых приложить максимум усилий, только бы стать идеальными спутницами!

– Почему я? – спрашиваю тихо.

Иллариандр улыбается, прикасается пальцами к щеке:

– Ты мне понравилась. Разве этого мало?

– Полагаю, мало, – повожу плечами. – Ответственность ведь…

– Боишься не справиться? – Снова улыбается.

Киваю несмело. И этого тоже.