Стоило мне прикоснуться ко второй пиктограмме, как мир вокруг вновь завертелся, утягивая меня в неизвестном направлении. Благо длилось это безобразие всего несколько секунд и вскоре меня выплюнуло из портала.

Я не удержал равновесие и кубарем прокатился по холодному каменному полу.

— Не расстраивайся, — тут же прогремел чей-то раскатистый бас. — Первый раз так со всеми.

Быстро вскочив на ноги, я завертел головой в поисках того, кто говорит. Место, где я оказался, напоминало средневековый храм. Примерно такой, каким его показывают в исторических фильмах про рыцарей. Я находился в самом начале центрального нефа. Поднял взгляд. Да уж… по сравнению с высотой этих потолков, сталинки кажутся мышиными норками.

— Хватит по сторонам глазеть. Я жду, — недовольно пророкотал неизвестный.

Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колонами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился.

Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.

— Ну, Ваня, с подключением! — произнесла рябь, приобретая форму облаченного в мантию человека.

Темная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.

— Безликий фантом? — фыркнула рябь. — Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!

Я отпрянул.

— Ты читаешь мои мысли?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:

— Зачем мне читать то, что я знаю? — произнес фантом. — Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.

— Ты — Лидер нашей расы, — утвердительно произнес я. — Ты человек?

— К сожалению, нет, — верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. — Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?

Я застыл с открытым ртом.

— Ты… Бог?

— Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Ее душа. И хранитель всей ее информации. Но да, в твоем понимании я Бог.

Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.

— И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?

— Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас ее отнять.

— Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! — поспешно пролепетал я.

— То-то же, — усмехнулся он. — А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.

Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что еще за Срез?!

— Держи свои мысли при себе, Ваня.

Черт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Все знает. Все расскажет.

— Молодец, — серьезно произнес Бог, — быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить ее, делай то, что я тебе говорю.

«А именно?» — мелькнуло у меня в голове.

— А именно — сражайся с врагами и защищай Землю, — ответил на незаданный вслух вопрос Господь.

Понятней не стало.

— Эх… — он тяжело выдохнул и покачал головой. — Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои — мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.

Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?

— Не ерничай! — одернул меня Бог. — Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир лишь один из многих. Если проиграем окончательно, лишимся его.

— Судьба Земли зависит от какой-то игры? — нахмурился я.

— Это не просто игра. Это война. Ты сам все сейчас поймешь.

Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.

— И помни, — сквозь мерцанье портала услышал я, — у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую и умрешь навсегда.

Я очутился в каком-то гигантском зеркальном тубусе. Со всех сторон на меня глядела собственная рожа, а перед глазами мерцала эта надпись. Я сосредоточился на ней.