– Боритесь с ним, - Мод сжала его руку.

– Все кажется таким медленным.
– Он поднял дрожащую руку. Мод склонилась к нему, и кончики его пальцев коснулись ее щеки.

– Нет времени, - выдохнул он.

– Боритесь.
– В ее голосе звучало отчаяние.
– Живите.

Он умирал. Арланд умирал.

Я почувствовала присутствие за дверью. Калдения.

Она постучалась.

Что ей могло понадобиться прямо сейчас? Я набросила полотенце поверх бедер Арланда и открыла дверь. Ее Милость прошла внутрь, держа в руках небольшую деревянную коробку. Она вытянула шею и посмотрела на Арланда.

– Превосходный экземпляр, насколько я помню, еще по твоей чудесной пробежке в саду.

– Я еще не умер, - голос Арланда дрожал. Он попытался зарычать, но у него не хватило на это сил.
– Вам не удастся меня съесть.

Калдения возвела глаза к потолку.

– Мой дорогой, я руководствуюсь не одним лишь своим желудком. Сейчас мной движет бескорыстное желание помочь. Надолго его не хватит, поэтому вам стоит воспользоваться им, пока оно не иссякло.

Она открыла коробку и вытащила оттуда маленький шприц с прозрачной жидкостью внутри.

– Что это?
– спросила Мод.

– Это вакцина, синтезированная из определенного бактериофага, - сказала Калдения, сдернув со шприца защитный колпачок.
– Тот же прокариотический вирус, который наш дорогой Маршал носит в своей крови.
– Она повернулась к Арланду.
– Я собираюсь вколоть его тебе, если ты, конечно, не хочешь умереть на этом столе за грехи своих предков. Или, в твоем случае, за их нелепую отвагу и абсурдные этические соображения.

Она подняла шприц.

– Нет, - выдавил Арланд.

Калдения посмотрела на меня.

– Он умрет, Дина.

Арланд попытался встать. Все его тело задрожало от усилий. Он рухнул обратно на спину.

– Ты доверяешь ей?
– спросила Мод.

– Нет, - призналась я.
– У нее не бывает бескорыстных желаний помочь.

– Наконец-то я хоть чему-то тебя научила, - улыбнулась Калдения, обнажая свои нечеловечески острые зубы.

– Но я доверяю ее инстинкту выживания. Без Арланда гостиница более уязвима, а если Дразири смогут прорваться, то перережут всех. Ее Милость не стала бы лететь многие световые годы через галактику, чтобы ее прикончили какие-то пернатые религиозные фанатики.

Арланд лежал смирно, глядя в потолок.

– Безопасность моих гостей - мой первый приоритет, - сказала я ему, бережно убирая волосы с его лица.

– Она слишком вежливая, чтобы рассказать вам, - продолжила Калдения.
– Убив тебя, я бы нарушила условия моего контракта с Диной. Контракт гласит, что с момента, когда я убиваю другого гостя, даже в порядке самозащиты, она имеет право аннулировать наш договор. Я бы потеряла свое безопасное пристанище. Это было бы для меня очень некстати.

Повисло молчание.

Арланд посмотрел на Мод.

– Соглашайтесь, - сказала она.
– Пожалуйста.

– Колите, - слабо прохрипел он.

Калдения прижала шприц к ране на его животе и надавила. Арланд дернулся и судорожно сделал глубокий вдох.

– Теперь вы должны его держать, - предупредила Калдения.
– Сыворотка будет жечь.

Мод сомкнула руки на его запястьях.

Арланд закричал.

Я прижала его метлой. Она расщепилась на части, привязывая его к столу. Мод легла на нее сверху, прижав его как можно сильнее.

На губах Арланда запузырилась пена. Он забился под путами.

Я сжала руки в кулаки. Я ничего не могла поделать. На Мод было страшно смотреть - губы превратились в тонкую, бескровную прорезь на ее лице, глаза стали тусклыми, словно присыпанными пеплом.

Снова судорога... И еще...

Легкая дрожь.

Он выдохнул и замер.

Он умер?

– Арланд?
– тихо позвала Мод.
– Арланд?

Его ресницы затрепетали. Он открыл свои голубые глаза, взглянул на нее, и снова их сомкнул. Его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме.

Сестра поднялась. Я убрала метлу, и Мод смыла с него кровь. Вода окрасилась красным, затем снова стала прозрачной. Раны перестали кровоточить. Все случилось быстро. Даже очень быстро.

Я вытащила из ящика чистую простыню и накрыла его.

– Как?
– спросила я.

Калдения снова улыбнулась.

– Честно говоря, этот цветок не совсем растение. По структуре он ближе к макробактериям, значительно видоизмененным, конечно. Патоген, воздействующий как на животных, так и на растения. Наука о нем длинная и сложная. Достаточно сказать, что около трех сотен лет назад, его естественную разновидность обнаружила группа предприимчивых вампиров. Он существовал в природе в хрупком равновесии, контролируемый вирулентными бактериофагами, которые охотились на него так же, как он на всю остальную жизнь. Вампиры колонизировали планету псевдо-цветка и быстренько попытались превратить его в оружие для уничтожения своих врагов раз и навсегда. В этом они довольно преуспели. Цветочек истребил всю естественную природу того мира.