— Тингжэ, — Мейшанг строго взглянула на него. — Почему бы тебе просто не сказать мне?

— Потому что, узнав, снова не знать ты не сможешь, — прямо ответил Тингжэ. Он замешкался и выложил главную правду. — И… я не знаю, что произойдет. Ты назвала его «мой лорд». — Он смущенно опустил голову. — Я не хочу потерять тебя.

— О, Тингжэ, — она взяла его руки в свои, поглаживая огрубевшие от земли пальцы. — Я твоя жена. Ты и дети всегда будете стоять на первом месте. — Она проказливо улыбнулась. — Почему, ты думаешь, мы учим девочек драться? Чтобы, когда мужья и братья выкидывают глупость, они могли защитить детей. Что бы ни сделали их лорды. — Её голос упал. — Я люблю тебя. Ни один лорд этого не изменит.

«Я тоже люблю тебя и должен тебе верить».

— Даже этот?

Мейшанг прочитала запись Бая, остановилась, медленно перечитала ещё раз. Протянула руку и одним глотком проглотила вино, как воду.

— Именно так, — сухо заметил Тингжэ.

Она медленно выдохнула.

— Он сказал, что он здесь вместе с дядей.

— Если Бай прав, у него есть только один, — иронично сказал Тингжэ. — Должен признаться, мысль об этом человеке внутри этих стен обращает мою спину в желе. Что, черт побери, он задумал?

— Ничего, — после долгого раздумья ответила Мейшанг. — Они скрываются, как и все мы.

Тингжэ с сомнением посмотрел на неё.

— Они пришли к Амае, любимый. Человек его положения… Он не был бы здесь, если бы ему было на что надеяться в Народе Огня.

— Человек его положения гораздо скорее вынашивает какие-то далеко идущие планы.

— Здесь? Один? С одним только Ли? Прятаться с помощью покорительницы воды? — Мейшанг окинула его взглядом и покачала головой. — Что более вероятно: заговор или человек, пытающийся спасти племянника, который пришел в единственное место в мире, где они могут скрыться?

Тингжэ вздохнул.

— Ли сказал, что делал вещи, которыми не гордится. «Командир корабля, в самом деле». Просто… как сын того человека может быть юношей, которого мы впустили в свой дом? «Он был мягок с Джинхаем, добр. Он не был заклятым врагом. Он не был монстром«. Как мог мужчина так поступить с собственным сыном?

— Мы можем спросить у его брата.

Тингжэ с подозрением посмотрел на жену.

— Ты это несерьезно.

— Почему нет? — У Мейшанг был вид проказливого сорванца. — Мы всё равно пригласили Хьёдзина, Лули и их девочек на следующей неделе. Почему бы не пригласить и этих двоих? У Ли будет полон рот хлопот с Джинхаем, Суин, Лим и Даю. Вероятно, ему придется отбиваться от Джии и играть в гляделки с Мином. У нас будет полно времени, чтобы загнать в угол его дядю и… поговорить.

— Лучше я загоню в угол разъяренного диллольва, — буркнул Тингжэ.

— Вот поэтому нам нужен план, дорогой.

— Ах, да, план, — кивнул Тингжэ. — Я обречен.

***

— Вот, — Амая поставила перед учеником дымящуюся чашку, радуясь тишине, воцарившейся после ухода последнего пациента. В экстренном случае она отопрет переднюю дверь, но сейчас они были одни. — Я знаю, что ты не любитель чая, но это помогает после тяжелого дня.

Ли сперва понюхал, немного просиял, как луч солнца среди дождя, и сделал первый горячий глоток.

— У вас есть лимоны?

— Даже в эти дни торговля идет помаленьку, — кивнула головой Амая, слегка расслабившись. Мед и лимон в горячей воде рассеивали множество тревог. — Это единственное, о чем я стану скучать, если когда-нибудь сойду с ума и вернусь к племени.

— Разве вы не скучаете по своему народу?

— Скучаю, — призналась Амая. — Но они десятилетиями ждали того, что так и не случилось. «Рождения Аватара в Северном Племени Воды».

Это было разумное допущение. Воздушные Кочевники были мертвы, Аватара никто не видел. Почему он не мог умереть и снова возродиться? Она видела шаманов своего племени, которые проверяли ребенка за ребенком без всякого успеха. Она была покорителем и женщиной, а не Аватаром, что значило, что её родители с радостью приняли бы любое предложение о браке от первого же сильного покорителя воды. Мастер Пакку был в списке кандидатов: он оплакивал потерю Канны годами, разумеется, он был готов приступить к поискам другой невесты.

Но даже не это в итоге подтолкнуло её к отъезду. Нет, то решение пришло, когда она случайно подслушала разговор после одного из шаманских тестов.

«Найти Аватара. Обучить его. Уничтожить Народ Огня».

Победить Народ Огня — безусловно, но уничтожить его? Ещё сильнее разрушить цикл элементов из-за жажды мести? Она не станет принимать в этом участия. Она не могла. Должен был быть иной способ.

— Я скучаю по ним, — призналась Амая. — Но мне был нужен ответ, который я не могла найти на Северном полюсе, поэтому я уехала. — Она улыбнулась, вспомнив гигантскую морщинистую лапу и лицо, одновременно и доброе, и ужасное. — Ответ, который я нашла, породил много новых вопросов, но и сделал мою жизнь интересной. — Она постучала пальцем по свитку. — Как и это. Должно быть, ему около двухсот лет… Ты говоришь, тебе его дал Дай Ли?

— Одолжил, — подчеркнул Ли. — Думаю, он пытается завербовать меня.

Амая подумала над этим невозможным предположением, покачала головой, подумала снова.

— Духи, зачем?

— Я не знаю, но я обязательно спрошу дядю. — Ли нахмурился. — Я сказал Дай Ли, что мне понадобится ваше разрешение изучать то, что здесь написано. — Он остановился. — Вы хотите попробовать формы? Агент сказал, что ваше племя не учит женщин-покорительниц сражаться, что является одной из самых больших глупостей, которые я когда-либо… м-м. — Она заметила, как он прикусил губу. — Я хочу сказать, что я не знаю покорения воды, но я знаю боевые формы. Я мог бы помочь, если вы хотите.