«Чтобы я ничего не натворил, пока она со мной». Зуко с благодарностью уцепился за эту мысль.

— Я буду осторожен.

— Лучше бы так и было, — согласилась Мейшанг. — Вы нужны нам больше, чем вы думаете.

***

— Как это его здесь нет?

Суин постаралась не отпрянуть, услышав грозное напряжение в голосе Ли. Спасало то, что Пао выглядел скорее несчастным, чем злым, шмыгая носом и стеная над своей чашкой чая.

— Он уволился! — горько пожаловался владелец чайной. — Эта дворянская сволочь Квон предложил ему собственную чайную в Верхнем Кольце! И он согласился! Даже после того, как я обещал ему должность старшего главного помощника!

— И чем бы это отличалось от того, чем он занимался раньше? — сухо поинтересовался Ли.

— …Он бы заваривал больше чая?

У Ли был такой вид, словно он не знал, плакать ему, смеяться или что-нибудь поджечь.

«Оставайся с ним, чтобы он остался в живых, — сказала ей мама. — Я потом всё объясню. Будь осторожна».

Это было куда страшнее, чем ходить по Нижнему Кольцу в одиночку. Хотя прогулка в компании Ли, кажется, заставляла людей, которых она обычно опасалась, идти другой дорогой.

— Это же хорошая новость, правда? — отважилась Суин. — Он обязательно захочет с тобой поделиться. А в это время ты обычно в клинике.

Какое-то время Ли словно смотрел сквозь неё, потом кивнул.

— Ты можешь с ним поговорить! — Пао кинулся было к нему, но передумал, заметив прищуренный взгляд Ли. — Убеди его вернуться!

— Дядя любит чай, — отрезал Ли. — Если он ушел, то не вернется.

Пао плакал, когда они ушли.

— Ты мог бы вести себя помягче, — выругала его Суин, когда они шли по улице. — Даже если у тебя выдался плохой день.

— Ты даже понятия не имеешь, — Ли помотал головой и постарался сдерживать свой тон. — Суин, последнее, что нужно Пао, это чтобы мы с дядей были там. Дело может кончиться… плохо. И скоро.

«Насколько плохо? — хотелось спросить Суин, но ей было страшно.

— Ты расскажешь мне? У Амаи?

— Твоя мама велела отвести меня к дяде и вернуться домой. Она не хочет, чтобы ты пострадала.

«Мальчишки!»

— А мы не хотим, чтобы пострадал ты!

— Я не могу… Тебе не следует… — Ли сжал переносицу и вздохнул. — Спроси дядю. Я… не могу собраться с мыслями прямо сейчас.

Ну, он хотя бы это понимал, что ставило его на ступеньку выше Мина.

Дядя нашелся в клинике, где он с улыбкой распивал чай в обществе Амаи. Его улыбка быстро переросла в мрачную озабоченность в тот же миг, как он увидел лицо Ли.

— Племянник?

Ли заглянул за ширму, отделяющую отдыхающих пациентов, выжал из себя улыбку для матери, кормящей младенца, жар которого спал, подошел ближе, чтобы его слова не были слышны за ширмой.

— Бизон под озером Лаогай. — Он ткнул пальцем в Суин. — И она что-то знает про Сокку. — Он просительно склонил голову. — Мастер Амая, я… хочу побить лёд в вашем саду. Много льда.

Тихие шаги, и он исчез.

— О, духи, — вид у дяди был похоронный. — Что вам известно, юная госпожа Суин?

— Ну, я…

Лёд трещал и хрустел столь же громко, как и камни, которые в таких случаях колол Мин.

— Он где-то в Верхнем Кольце, — затараторила Суин. — Он должен быть там, или он бы не ввалился на занятие госпожи Макму-Линг. Джия видела его, он из Южного Племени Воды, и я подумала, что, может быть, вы захотите с ним встретиться. — Она посмотрела на Амаю широко раскрытыми глазами. — Ли вел себя странно ещё до того, как я рассказала. Он давал очень простые задания, как будто старался о чем-то не думать. А потом, когда я назвала имя Сокки, я подумала… Это было страшно!

— Ещё бы, — пробормотал дядя. — Расскажите мне всё, что знаете, и точно опишите всё, что видели.

***

«Они здесь, — размышлял Зуко, пока вокруг таяли разбросанные осколки льда. — Эти идиоты здесь, и я должен что-то сделать. Должен!»

Что-то, но что?

«Даже если я смогу его найти…»

О, примем за данность, что там, где находится Сокка, неподалеку обнаружится и Аватар.

«Если я найду его… это будем только я и дядя, посреди Ба Синг Се. Если он войдет в Состояние Аватара… могут пострадать тысячи людей».

Не то чтобы он мог позволить себе переживать об этом, когда речь шла о его долге перед его народом.

«Но… мои люди живут и здесь тоже. Что мне делать? Я не могу сидеть сложа руки, но я не знаю, что…»

Паника, старый враг. Он знал её медный вкус, как она превращает мир во врага, которого надо уничтожить, и отсекает любые слова, противоречащие этому. Вспомнив дядин урок выживания, Зуко сел.

«Ой».

Он опустился на колени, отбросил в сторону несколько кусков льда и снова сел. И принялся дышать.