— Да, — с болью на сердце согласился Айро. — Но ни один отец не должен требовать такого от своего сына. И ни один сын не должен исполнять такой ужасный приказ. — Он вздохнул. — Я надеюсь, что мой отец имел ввиду усыновление, чтобы тебя отдали мне в качестве наследника вместо Лу Тена. Но, кажется, твой отец… рассудил иначе.

Это, или Озай просто не мог жить с оскорбительной мыслью о том, что его обошли как наследника в пользу мальчика, которого он считал слабым и бесполезным. И он решил избавить себя от позора. Напрямую.

Внезапно тот страшный Агни Кай обрел совершенно новый смысл.

«Как давно ты желал ему смерти, брат? Как давно?»

Но прошлое это прошлое, Зуко и без того хватало боли.

— Я думаю о том, как бы поступил я сам, если бы Хозяин Огня приказал мне причинить вред Лу Тену, — серьезно проговорил Айро. — И хотя я испытываю боль и скорбь… я не виню твою матушку. Твоя смерть, или смерть Хозяина Огня Азулона, или её побег — такой у неё был выбор. Но даже при её храбрости и хитрости, я не думаю, что она могла бы сбежать из самого сердца Страны Огня, да ещё и с тобой на руках. Озай выследил бы вас. Обоих. — Айро проглотил свой гнев, но не смог скрыть печаль. — Я не ненавижу её, племянник. И я не ненавижу тебя.

Зуко оглянулся назад в поисках погони. Пока что погони не было — жители успокоились на том, что изгнали проблемных гостей за пределы городка.

— Азула…

— Да?

—…Неважно.

— Ядовитые слова подобны кинжалам во тьме, племянник, — строго сказал Айро. — Вытащи их на свет, и они потеряют свое преимущество.

Зуко сглотнул и остановил Асахи. Выпрыгнув из седла, он быстро осмотрел её лапы и пошел дальше, ведя черную курицу в поводу.

— Она… цитировала ту поговорку. Много раз. И смотрела на меня.

«Все лекарства ядовиты». Да. И, да поможет ему Агни, он это понимал.

— Ты думаешь, что она знала о способностях леди Урсы.

— Она же Азула, — пальцы Зуко стиснули поводья. — Она… иногда такое делала. Оставляла их истекать кровью, а я не мог… — он яростно замотал головой. — В конце концов… ей это надоело. Через какое-то время.

«О, Зуко». Его племянник не был дураком. Исцелить кого-то и получить клеймо предателя, такое же, как получила бы Урса? Или попробовать исцелить и наверняка провалиться, поскольку не было никого, кто научил бы маленького покорителя огня столь деликатной технике…

«Неудивительно, что он боится пробовать. То, что он одолел страх, когда я обратился к нему с просьбой, и когда Асахи понадобилась его помощь… Озай, ты дурак».

— Почему ты не рассказал мне?

— А кто её остановит? — горько сказал Зуко. — Она… действовала по схеме. Она цепляется к чему-то и… давит на это всё сильнее и сильнее, пока ты не взорвешься. А потом делает это снова. Но если сделать вид, что тебя это не трогает, что тебе всё равно… иногда ей надоедало, — он снова сглотнул. — У меня не получается сидеть на месте. Делать вид, что мне всё равно. Я должен был стараться лучше.

«Ты целых три года успешно дурачил свой экипаж», — с иронией подумал Айро.

— Помнишь шторм? Думаю, твои люди предпочли бы принца, который честно рискует их жизнями, правительнице, которая казнит тех, кто замешкался в исполнении её прихотей.

Этими словами он заработал встревоженный взгляд через плечо, прежде чем его племянник молча стиснул челюсти. Айро спрятал улыбку. Разумеется, принц имел право отдавать команды. Но если люди шли за тобой не только по велению долга, но и по собственному желанию… такая связь была практически нерушимой. По крайней мере, среди их народа.

«Не сомневаюсь, что именно на этом сыграл Хозяин Огня Созин, когда повел нас на уничтожение Воздушных Кочевников. Мы, Народ Огня, верны до смерти. И когда покорители воздуха меняли свое мнение и уходили в сторону, что, согласно истории, для них типично, те из нас, кто считали их друзьями, почувствовали себя… преданными».

А раскрытое предательство побудило его народ на отчаянные меры. И если бы история не научила его этому уроку, то три года, проведенные с племянником в поисках, уж точно донесли до него истину.

— Думаешь, она страдала? — лицо Зуко напоминало маску, и он смотрел только вперед. — Я слышал… некоторые болеют по несколько дней, прежде чем…

Слышал, как же. Возможно, ему не стоит знать, как Азула использовала этот факт, чтобы пытать воображение его племянника.

— Если она погибла таким образом… Есть пределы того, что мой брат мог бы скрыть.

Тут Зуко не удержался и бросил на него мрачный, раненый взгляд.

— Она предала Хозяина Огня.

— Пусть так, но она сделала это как твоя мать, — отрезал Айро. — Прежде всего, она верна своим детям, мужу и семье. Так было с тех пор, как первые покорители огня обрели свой дар под крыльями драконов, и так будет до тех пор, пока наш народ не перестанет существовать. Если бы она убила собственного любимого отца, то да, такое предательство фатально ранило бы её дух. Но Хозяин Огня Азулон… вполне возможно, что она выжила.