— Значит, это изгнание, — тяжелым голосом сказал Тингжэ. — Духи… — Он поймал взволнованный взгляд Мейшанг и послал ей усталую улыбку. — Он жив. На фоне этого изгнание ничего не значит.

— Изгнание — это когда ты оставляешь всех, кто тебе дорог, любимый, — твердо возразила Мейшанг. — Я уже сделала это один раз. Сейчас? Ты здесь, мои дети здесь или в безопасности. Это не изгнание. — Она улыбнулась в ответ, гордая и печальная. — Ты сделал то, что должен был, ради нашего города и ради Аватара. Теперь пришло время позаботиться о нашем клане.

Амая отошла вместе с Айро, чтобы дать паре возможность побыть наедине. Целительница критически осмотрела Широнга.

— Вы здоровы?

— Лучше, — ответил Широнг, вспоминая странные цвета и непонятный шок от того, что взял в руки горящую лампу. — Но, думаю, вам придется подробнее рассказать, в чем именно ваш ученик… перестарался. — Он бросил взгляд на Мейшанг. — И почему некоторые люди считают, что Дай Ли уязвимы для принцессы Огня.

— А, — к удивлению Широнга ему ответил Айро. — Боюсь, об этом надо говорить всем вместе. Это может повлиять на наши планы на побег. А если нет, то это изменит срочность тех планов. И даже может потребовать принять меры, чтобы разобраться с Азулой.

Широнг уставился на отставного генерала.

— Мы беглецы. Азула, которая, судя по вашим словам, мастер покорения огня и тактик, сидит во дворце и готова вступить в сговор с Лонг Фэнгом. — Единственное утешение заключалось в том, что Лонг Фэнг знал, насколько важна жизнь Куэя для Ба Синг Се. Его царь должен был быть в безопасности. Пока. — И со дня на день Аватар прилетит прямо в ловушку. Ома и Шу, куда уж хуже?

Айро минуту разглядывал его, полуприкрыв глаза и словно бы прислушиваясь, потом вздохнул и кивнул.

— Три причины, две из которых тесно переплетены. Но, во-первых, да, Дай Ли уязвимы для Азулы, и их никто не предупредит до того, как их сердца предадут их.

Широнг покачал головой, не в силах поверить, и ещё менее желая понимать, почему он чувствовал правоту Айро.

— Ерунда, мы верны городу.

— До смерти и даже после, — мрачно сказал Айро. — Ради Ба Синг Се вы сражаетесь с самим Миром Духов. А это требует мужества, выходящего за грань даже сильного покорителя. Это требует духа, который сражается, чтобы жить, побеждать, завоевывать противостоящего ему врага. — Он намеренно сделал паузу. — Душа, тронутая огнем.

Широнг напрягся.

— Мы из Царства Земли.

— Да, — согласился Айро. — Но, возможно, ваша семья много поколений назад… ладно. Каждая душа состоит из всех четырех элементов. Даже сильнейший покоритель огня имеет в душе воду, привязывающую его к семье и дому. Дай Ли — покорители земли, но ваши тренировки и сражения укрепляют огонь внутри вас. И этот огонь, эта верность, уязвима к притяжению более сильного огня. Как у Азулы.

— Потому что она из рода Созина? — Широнг сложил руки на груди. — Я не видел, чтобы за вами следовал хоть кто-то из Дай Ли, генерал.

— За старым мастером чая? Это было бы крайне неудобно, — улыбнулся Айро и выпрямился. Его зеленые глаза больше не были полны веселой приязни, став острыми алмазными лезвиями… Широнг покачнулся, воздух вырвался из его легких в выдохе страха и ярости.

«Это… это то, что видел хайма-дзяо. Генерал, который шестьсот дней держал нас в осаде.

Это Дракон Запада».

Для его чувства, натренированного на восприятие духов, Айро горел.

Сила обрушилась, как огненные тиски, угрожая сжечь его дотла. Его единственной надеждой на спасение было присоединить свой маленький огонек к этому инферно, отдаться ему и позволить огненному шторму нести себя…

«Нет».

Плот во время урагана, рука помощи, схватившая его прежде, чем он свалится в бездну. Нечто позволило его духу бороться с этим, делясь собственной силой. Не такой яростной и сильной, как инферно теснящее его, нет, но этой силы было достаточно.

— Нет. — Широнг посмел встретится с Айро взглядом, хотя его голос дрожал. — Вы меня не получите.

— Я и не собираюсь, — мягко ответил генерал Айро. Чувство огня отступило, пока он снова не стал казаться безвредным покорителем. — Не бойтесь, агент Широнг, я никогда не стану вмешиваться в верность того, кто уже избрал себе лорда. — Он снова мрачно вздохнул. — Но Азула не столь благородна.

— Большинство Дай Ли никогда не получали таких серьезных ран от духа, — вмешалась Амая, пока Широнг пытался восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что у неё получится так легко повлиять на них.

— Напрямую нет, — согласился Айро. — Но они не смогут так ясно почувствовать её огонь или так быстро воспротивиться ему. Они просто подумают, что впечатлены её навыками, её тактикой и её безжалостностью. Они не захотят следовать за ней. Лонг Фэнг не потеряет их в один миг выбора господина. Они просто… проскользнут у него между пальцами.