Все, кроме Урсы и Зуко. Почему он не мог поверить мальчику?

«Правда была слишком ужасна», — признался себе Айро. — «Мой племянник уже потерял мать. И казалось естественным, что он злится и обвиняет во всем свою соперницу за любовь Озая. Озай считал, что я тоже так делал, ради любви нашего отца. Всё… так ожидаемо».

— Честь очень важна для Народа Огня, — объяснял тем временем Аанг. — Кузон всегда так говорил.

«Значит, ты не знаешь, почему». Айро скрыл гримасу. «Да и откуда тебе знать? Року был Аватаром, его не связывала верность покорителей огня. Аватары служат миру, они не могут служить своему клану. Как, должно быть, мучился Созин, зная, что его ближайший друг детства стал настолько же чужд ему, как летящий по ветру покоритель воздуха».

Но прошлое было в прошлом. Этим детям нужно, чтобы он думал о настоящем.

— Кузон из Бьякко? — спросил Айро.

— Ага! — как бы он ни был измучен, Аанг просиял. — Вы его знали? Это так Зуко вас вылечил? Я один раз видел, как Кузон что-то делал с зеленым огнем, но он никогда мне не показывал. Даже когда я много раз просил его об этом…

— На это нет времени.

Аватар приуныл, и Айро почти что пожалел о своей грубости. Почти.

— Азула вернется, и не одна. Когда она прибудет, вас здесь быть не должно.

— А ты, дядя? — спросила Тоф, ткнув пальцем в его здоровое плечо. — Тебе тоже лучше здесь не быть.

«Дядя». Айро улыбнулся сильной малышке. «Не думаю, что стал бы возражать против ещё одной племянницы. Такой, которая дала бы моему племяннику шанс побыть собой и не ожидать боли каждую минуту».

— Мы с Зуко и раньше уходили от неё. С нами будет всё в порядке.

— Эй-эй, — Сокка недоверчиво замахал руками, — вы бежите от неё?

— Разве ты не слышал, как она назвала нас предателями, молодой человек? Что крайне несправедливо по отношению к моему племяннику. Он всегда был верен Хозяину Огня. — Айро бросил на Аанга пронзительный взгляд. — И верен до сих пор.

— Тогда… Думаю, нам лучше уйти, — с неохотой протянул Аанг.

— Это было бы мудро, — сухо заметил Айро.

— Но… вы помогли нам. И мне очень-очень нужен учитель по покорению огня… — Аанг увидел его взгляд и подавился словами.

— Аватар Аанг, — голос Айро не допускал возражений, — я надеюсь, что когда мы встретимся в следующий раз, ты поймешь, как жестоко с твоей стороны было просить меня об этом.

— Еще бы, — пробурчала Тоф. — Не волнуйся, дядя. Я достаточно знаю об аристократах, чтобы пролить свет на Легкие Ноги. — Она стряхнула с пальцев песок. — Идем, копуши!

— Стойте, — быстро сказала Катара. — Дядя… что Азула отобрала у Зуко?

Айро закрыл глаза, пронзенный скорбью, но слишком вымотанный для слез.

— Больше, чем ты можешь себе представить, дитя.

— Но…

— Катара, идем! — прошипел Сокка. — Жуткие дамочки. Синий огонь. Спать!

Когда их шаги затихли, Айро с облегчением вздохнул.

— Они ушли.

Айро вздрогнул и виновато оглянулся. Боль отвлекала от состояния покоя, необходимого для того, чтобы почувствовать пламя другого покорителя огня, а его племянник двигался достаточно тихо. То, что Асахи почти могла поспорить с ним в скрытности немного пугало.

— Пытаться захватить их сейчас было бы…

— Ты ранен, я валюсь с ног, а Азула гонится за нами обоими. Я упорен, дядя, но не глуп.

Но как бы он ни устал, Зуко не выглядел разозленным. Или даже побежденным. И, как бы невероятно это не прозвучало, Айро сказал бы…

— Что привело тебя в такое хорошее расположение духа, мой племянник?

Довольно улыбнувшись, Зуко продемонстрировал пласт чешуйчатой кожи величиной с ладонь. Обратная сторона была покрыта подсыхающей кровью.

— Угадай, кому через час придется идти пешком?

Чешуя мангустового дракона. Задняя ляжка, если он правильно запомнил рисунок.

— Но как?..

— И кто же у нас умница? — промурлыкал Зуко, почесывая покрытый черными перьями клюв.

Если бы Айро не знал, что это невозможно, он готов был поспорить, что верещание Асахи было хихиканьем.

========== Глава 5 ==========

— Хорошо, — сказал Сокка, демонстрируя то, что Тоф назвала бы испытанием терпения, а он сам называл сарказмом, — Мы наелись, Аппа закончил линять, никаких безумных дамочек или металлических монстров в поле зрения, и, что важнее всего, мы все выспались. Теперь ты объяснишь, что ты имела в виду, когда сказала, что знаешь об аристократах, и как это связано с просьбой Аанга к одному из менее психованных огненных парней обучить его?

Наблюдая пальцами ног за слушателями, свободным кружком усевшимися вокруг неё, покорительница земли нахмурилась и двумя камнями расколола орех, чтобы выгадать время и собраться с мыслями. В большинстве случаев она предпочитала взрезать правду-матку и не обращать внимания на осколки разбившихся иллюзий. Но, хотя её собственные родители и скрывали её от людей, ей все же удавалось ускользать — иногда на несколько месяцев — на чемпионаты «Дрожь земли». Там она встречала людей. Хороших людей, странных людей, людей, которых не хотелось подпускать ближе, чем на расстояние вытянутой руки. И там она многое узнала. Кое-какие уроки могли кончиться очень-очень плохо для неё, не будь она самой лучшей.