— Осторожнее там, — сузил глаза ремонтник. — Тут два «джунга». Они шуток не понимают.

Хольгер хмыкнул.

— У сарматов нет чувства юмора. Забыл, что ли? Взрывник, считай до тридцати, пока не досчитаешь, не начинай!

Гедимин покосился на переулок, где прятались двое, — их уже не было, и он не заметил, как они ушли. «Удобное место,» — он встал у стены, так, чтобы хорошо видеть открытые ворота форта. Новая смена охраны, несмотря на снег, ветер и призывно звучащую музыку из здания, не торопилась уйти с площади. Последние из охранников зимней смены выбрались из экзоскелетов и передали их новичкам, и те показывали, как умеют ходить, прыгать и целиться.

«Двадцать девять… тридцать!» — Гедимин прижался к стене. Из соседнего переулка на освещённую площадь вылетел ребристый чёрно-белый предмет и закружился на земле, подкатываясь под ноги «броненосцам».

— Ложись!!!

Кричала эта «макака» в микрофон экзоскелета, или ей достался рупор, — но вопль заглушил даже гул разогревающихся двигателей барка и лязг разгружаемых фур на северном аэродроме. Следом послышался грохот падающих «броненосцев», свист расширяющихся защитных полей и изумлённые возгласы — сначала приглушённые, потом — громкие. Три разряда из чьего-то бластера сошлись на «гранате», и непрочный фрил, вскипев, испарился. Запах кипящего спирта разнёсся над площадью — даже Гедимин его учуял и с широкой ухмылкой шагнул назад, в темноту. С крыши спрыгнул Хольгер; он закусил губу, но ухмылка расплывалась по лицу всё шире. Сармат-ремонтник обнял его, уткнулся лицом в плечо и затрясся от сдерживаемого смеха. «Нелепая выходка,» — думал он, чувствуя, как на его плече дрожит, стараясь не рассмеяться в голос, Хольгер. «Но мне она понравилась.»

— Он хотел залить туда нитроглицерин, — сказал Гедимин на ухо сармату-инженеру, и тот, вздрогнув, отшатнулся.

— Вот псих! Ты отговорил?

— Я старался, — кивнул ремонтник. — Получилось.

— У меня бы не вышло, — прошептал Хольгер.

— Стоять! — двое в лёгких экзоскелетах выскочили из переулка, один ткнул бластером Гедимину в грудь. — Где ты был минуту назад?

— Стоял тут, — отозвался сармат. Он хотел добавить ещё пару фраз, но Хольгер ткнул его под рёбра.

— Это так, — подтвердил он. — Мы оба были тут.

— Эй, вы! Это мой ремонтник. Что вам нужно? — от группы сарматов отделился Торкват. — У нас много работы сегодня. Донимайте кого-нибудь ещё.

— Эти тески были здесь всё время? — спросил «броненосец», повернувшись к нему.

— Да, стояли и смотрели на «джунгов», — послышалось с трапа барка. — Что там за вой? Только прибыли и уже обделались?

«Броненосец» побагровел под прозрачным щитком. Гедимин насмешливо сощурился. «Вот теперь стреляй в него из станнера. А я посмотрю.»

…Глайдер приземлился на полупустом аэродроме. В свободном месте недостатка не было — большую часть машин отогнали с посадочных полос. Две трети каждой рудничной смены перегнали на север посёлка, туда, где обогатительный комбинат переделывали в синтезирующий. «А вот ты, Гедимин, останешься здесь,» — сказал ему Торкват, распределяя ремонтников по шахтам. «И все вы тоже. Там свои механики есть.»

— Шумят, — хмыкнул Торкват, поравнявшись с Гедимином на краю аэродрома. — Новое здание решили не строить. Поставят всё внутри старого. Что смотришь? Пойдёшь туда?

— Бесполезно, — отозвался Гедимин. — Внутрь не пустят. Снаружи ничего интересного.

— А. Ладно, до завтра, — Торкват сжал его руку и пошёл к пятиэтажкам. Гедимин свернул в переулок, ведущий на площадь.

Ни сосны, ни гирлянд перед фортом уже не было, но кто-то забыл ажурную проволочную звезду на ограде форта. На крыльце стоял охранник, подозрительно глядел на проходящих мимо сарматов и безуспешно пытался оттереть светлое пятно с экзоскелета. Это была сплошная сетка мелких царапин — след недавнего падения.

Заглянув в окно информатория, Гедимин удивлённо мигнул — и тут же шагнул назад и стиснул зубы. «Ты болван, теск,» — подумал он, отворачиваясь от здания. «Здесь теперь курсы. Ни Линкен, ни Хольгер сюда не придут. А мы не условились о новом месте встречи. Лучше подождать их в лаборатории. Они будут искать меня там.»

Он повернулся было к переулку, ведущему на главную улицу, но остановился и медленно двинулся к крыльцу информатория. Из-за ветра и метели дверь была плотно закрыта, и фонарь над ней освещал большой лист блестящей скирлиновой бумаги. Её прикрывал лист прозрачного фрила. Смахнув с него налипший снег, Гедимин увидел таблицу с именами — все, кто поступил на инженерные курсы, были перечислены в алфавитном порядке. «Мафдет Хепри» — прочитал он в графе «Инженер-механик» и невольно посмотрел выше, там, где могло бы стоять его имя. Разумеется, его там не было.

«Этот образец флоры будет очень непросто воспроизвести,» — думал Гедимин, в очередной раз останавливаясь и ныряя в переулок, чтобы взглянуть на чертежи. Последние полчаса он провёл в информатории, перенося на бумагу очертания цветущего растения. «Проще спроектировать изотопный генератор, чем один такой… цветок. Эти формы распределены совершенно хаотично. Тут есть хоть какая-нибудь закономерность?» — Гедимин посмотрел на прорисовку сложноизогнутых лепестков и растерянно мигнул. Найти красный фрил и затемнить его сильным нагревом и примесью сажи было несложно, но сделать подходящую форму для отливки… «Сделаю одинаковые заготовки и изогну их вручную,» — решил сармат. «За основу стебля возьму прямую проволоку. Делать на ней эти короткие шипы или нет? Браться за них довольно-таки неудобно, но если это неотъемлемая часть… Да, не думаю, что сам Алексей справился бы с этой работой…»

Сармат-венерианец подошёл к нему вчера, сразу после работы, перехватив его по пути к свалке; ничего сложного в его просьбе не было — как показалось Гедимину сначала, но чем больше он узнавал, тем чаще мигал и потирал висок. «Причудливые обычаи… людей,» — подумал он, убирая чертежи в карман и выходя из переулка под обжигающе холодный ветер с озера. «Кажется, проще было бы достать живое растение!»

— Стоять! — из метели вынырнули двое охранников в «Маршалах». Один направил в лицо Гедимину фонарь-считыватель и покосился на смарт, встроенный в броню.