– Ты будешь произведен в капралы королевской армии, - заговорил темноволосый.
– Рыцарь-командор объяснит твои обязанности. Служи усердно, и тогда получишь награду. А теперь - ступайте.

Выбравшись на улицу, я тряхнул головой и ошалело пробормотал:

– Что это было?

Сэр Дарн понятливо усмехнулся.

– Они всегда производят неизгладимое впечатление. Совет - старейшие существа этого мира, после богов, конечно же.

Я сглотнул. Действительно. Пока находился там, как-то позабыл об этом и воспринимал этих...людей как обычных подростков. И только теперь понял, насколько ошибался.

– Они и впрямь необычные. И очень хорошо понимают друг друга.

Наставник кивнул.

– Да. Ты им понравился.

– Правда?
– удивился я.
– По ним не скажешь.

– Совет трудно понять, увидев их единожды. Нужно общаться с ними долгие годы, чтобы научиться определять их настроение. Они увидели в тебе потенциал, который нам еще предстоит раскрыть. Назначение на должность капрала - испытание, которое тебе необходимо пройти. Так ты докажешь им, что можешь зваться моим оруженосцем и будущим истинным рыцарем.

– Точно, - вспомнил я.
– Вы так и не рассказали мне о разнице между обычными рыцарями и истинными.

– Разве?
– удивился сэр Дарн.
– Ну что ж, тогда идем в сад.

Мы устроились на скамейке в теньке, спасаясь от лучей палящего солнца. Сэр Дарн задумчиво глядел перед собой, видимо, собираясь с мыслями. Похоже, я затронул непростую тему. Наставник уже рассказывал об истинных слугах Девятерых, но мельком, поэтому мне было любопытно, чем же они отличаются от нас. Кроме того, что живут гораздо дольше.

– Истинный рыцарь - это приговор, - заговорил командор, заставив меня вздрогнуть. Приговор?

– Почему?

– Потому что это на всю жизнь. Ты получишь частичку могущества, но заплатишь за это большую цену.

– Какую?
– прошептал я, догадываясь, что сейчас услышу.

– Служба. До самой твоей смерти. Но могущество не позволит тебе умереть просто так. Ты получишь быстрое заживление ран, нечеловеческую скорость реакции и очень долгую жизнь. Истинные слуги Девятерых живут до пяти веков! Но то слуги...а мы - рыцари! Наша задача - защищать простых людей, пусть даже не от тьмы. Мы всегда ходим по лезвию, Кей, поэтому живем ненамного дольше обычных людей. Правда, бывают и исключения.

– Как вы?
– ляпнул я. Сэр Дарн нахмурился, но затем его морщины разгладились, и он устало кивнул.

– Как я. Мне очень много лет, гораздо больше, чем ныне живущим. Но даже я на фоне Совета всего лишь грудной младенец. Но я остаюсь при этом человеком. А они - наместники Девятерых. Их сила почти безгранична.

– Почему же они сами не остановят тьму, когда та доберется до нас? Зачем вообще нужна академия? Это ведь трата ресурсов.

– Епископы стары. Они живут слишком долго, и их дни сочтены. Бессмертных не бывает, Кей. Рано или поздно, даже боги умирают. Поэтому академия существует. Это страховка, на случай, если Совет падет. К тому же, только они связывают нас с богами. Поэтому мы разгребаем грязь, в которой они боятся испачкаться.

Я задумался. Похоже, в мирное время Совет исполняет больше декоративную функцию. Правда, судя по известной мне информации, они имеют колоссальное влияние на короля, и большую часть решений тот принимает именно с подачи Совета.

– Значит, рано или поздно, мне предстоит стать истинным рыцарем?

Наставник кивнул.

– Возможно. Если они сочтут тебя достойным. Все в твоих руках, Кей.

– Разве мне можно доверять? Я ведь отмечен тьмой.

Сэр Дарн рассмеялся.

– Ты избавился от заразы, парень. Шанс, что тьма вновь пробудится в тебе, очень мал. Но даже если подобное произойдет... я верю, что ты справишься.

Я мотнул головой, ощутив прилив благодарности. Сэр Дарн действительно доверяет мне. В этом мире он заменил мне всех: и отца, и мать, и деда. Тех, кого я потерял, попав под нож богатенького ублюдка...

– Как вы думаете, мы победим?

Наставник пожал плечами.

– Кто знает...Южане получили хороший отпор, но они все еще полны решимости, к тому же, людей у них больше, чем у нас. И, стыдно признавать, но они действуют грамотно и слаженно. Чего у нас пока нет. Поэтому наша с тобой задача: натренировать новичков так, чтобы они не разбежались при первых звуках рога.

– Но я ведь и сам только недавно был новичком.

– Теперь ты капрал, - улыбнулся сэр Дарн.
– А значит, несешь ответственность не только за себя, но и за свой отряд. Именно их ты должен будешь тренировать, а сам слушаться сержанта.

– Но ведь у нас в академии нет званий, - заметил я. Наставник насмешливо покосился на меня.

– А кто сказал, что вы будете тренироваться здесь? С завтрашнего дня поступаете в распоряжение королевского гарнизона. В сражении тебе придется полагаться не только на рыцарей Церкви, но и на обычных гвардейцев. Поэтому важно отработать тактику ведения боя с разными отрядами. Я буду помогать, по мере возможности. Но, как я уже сказал, все в твоих руках, Кей. Никто не сделает за тебя твою работу.