Мария понимающе кивнула:

– А что с Лесли?

– Вроде бы, жива, потихоньку обрабатывается... Хотя последние новости узнаем с ближайшим докладом из альма-матер. К сожалению, уход Нормы спутал все карты, а в ближайшее время после этого было не до того. А почему ты спросила о ней?..

Мария посмотрела в окно, за которым на фоне яркого солнца стояла одинокая пальма, и произнесла загадочным голосом:

– Зима близко.

– Близко, - согласился Чезаре, - Не сказать, чтобы мы были к ней уже совсем готовы, но потихоньку приближаемся к этому.

Мария, разумеется, уже давно знала о его планах на Йоль: еще перед балом он упомянул о них, и впоследствии рассказал все. В отличие от Рю или Елены, ей он рассказал даже, что это его собственная инициатива: ведь она доверяла ему... И, пожалуй, единственная из всех имела на то основания.

– Кстати, - нахмурилась девушка и посмотрела на пустой стол, - Тебе не кажется, что у нас тут чего-то не хватает?

– Тоже верно, - рассмеялся Чезаре, направляясь заказывать еду. Осьминожки не заинтересовали его даже безотносительно их криков ужаса: никогда кардинал не мог понять идеи, что чем еда отвратительнее, тем она "гурманистее"... Впрочем, осьминожек и так уже не было, а на раздаче стоял местный администратор. Он ничего не сказал по поводу неожиданно приболевших сотрудников, на которых ругался себе под нос и просто отпустил выбранные блюда.

– Отличненько, - сказала Мария, когда они вернулись за стол, - Кстати, почему уход Нормы спутал все карты? Вроде бы, Елена и Хесус справляются не хуже.

– Ну, "все", это громко сказано, - хмыкнул шпион, принимаясь за еду, - В глобальной перспективе Елена и Хесус ничем особенно не хуже. Но до того, как стало ясно, что уход Нормы - дело решенное, мы с Рейко планировали использовать ее для вербовки Лесли: Норма - чуть ли не единственная, кому удалось с ней поладить.

– Может, просто узнать, как у неё это получилось?
– спросила Мария и откусила кусочек, - Нэ?

– И тут мы натыкаемся на проблемы телепатии, - ответил Чезаре, мельком подумав, что инструктора хватил бы инфаркт при виде того, как агент отрезает куски мяса выдвижным лезвием.

– Если кто-то попытается повторить действия Нормы или следовать ее указаниям, Лесли поймет это.

– А шапочка из фольги?
– поинтересовалась девушка, снова макая сосиску в картофельное пюре.

Чезаре усмехнулся:

– Если бы к тебе кто-то пришел, намеренно заглушив свои сигмафины, ты бы не предположила, что он пытается что-то от тебя скрыть?..

Вопрос был, в общем-то, риторический. Учитывая то, что известные ему средства защиты от телепатии были весьма болезненны для телепата...

– В любом случае, в Панау Лесли все равно с нами нет.

– Тогда какие у нас на сегодня планы?
– с готовностью свернула тему паладинка.

– В середине дня выберу время, чтобы раздать необходимые указания, - пожал плечом шпион, - В остальном время пока есть: по моим подсчетам, до начала основного "веселья" еще несколько дней. Так что, если не будет неожиданных известий, пока отдыхаем. А вот что сегодня ожидается интересного, я пока не выяснял. Есть предложения?..

– Через двадцать минут будет экскурсия к руинам Таумаки, а вечером в городе будет конкурс на лучшую пару, - сообщила девушка.

– Предлагаешь его выиграть?
– довольно, как кот, почуявший богатые возможности доступа в холодильник со сметаной, ухмыльнулся итальянец.

– А разве мы можем проиграть?
– улыбнулась в ответ Мария.

– Я-то как раз не сомневаюсь, - усмехнулся Чезаре, - Что-что, а ложная скромность мне никогда не была свойственна... Как думаешь, успеем и туда, и туда?..

– Не-е-е, - поморщившись, протянула аспирантка, - Экскурсия там на весь день распланирована. Эти таумакаки умудрились построить больше, чем панауанцы - развалить за всё это время.

– Даже удивительно, - заметил шпион, - Ну что ж, полагаю, выигрывать конкурс интереснее, как думаешь?..

– Руины - это, конечно, тоже интересно...
– заметила она, - Но я ведь хочу лишний раз убедиться, что ты у меня самый лучший.

– Значит, решено.

Уж при такой постановке вопроса он никак не мог удержаться от участия. Быть лучшим в ее глазах - ради такого можно было и на большее пойти. Легион там победить или робота какого...

– В таком случае, до конкурса нам спешить некуда, - сообщил мужчина, многообещающе улыбнувшись.

– Ладненько, - улыбнулась Мария, - Я пойду пока Лили спать положу, и мы тогда с тобой пока можем погулять вдвоём.

Она быстро собрала вилкой остатки картошечки, в два присеста проглотила их, а затем вышла из-за стола и попыталась чмокнуть Чезаре в щеку... Но он, извернувшись, быстрым движением поцеловал ее в шею.

– Жду с нетерпением.

Как всегда, когда Мария скрывалась с горизонта, к нему возвращалось деловое настроение. Тем более, что на модуле памяти появилось непрочитанное донесение от группы "город".