Милиса поняла: лесной народ существует потому и для того, что бы люди были как можно дальше.

– Не обижайся на Мйлза, он очень добрый, но ранимый. Он боится, что ты обидишь его, – будто вторя ее мыслям сказал Странник.

Милиса глянула на Майлза: он нахохлившись сидел у костра и жарил кусок мяса. Странник ласково смотрел на карлика.

– Так Вы не знаете, в какую сторону идти, что бы выйти к людям? – с грустью спросила Милиса.

– Увы, нет. Мы не ищем встреч с людьми. Когда их много, они слишком жестоки и насмешливы. Но мы путешественники, по этому рано или поздно выйдем к людям.

До этого момента ты можешь идти с нами.

– Спасибо, – сказала Милиса, а Майлз, фыркнул и демонстративно пошел вглубь леса.

– Милиса, – обратилась к ней одна из карлиц. – Мы постелили тебе постель. Можешь идти спать. Если нужно умыться – я провожу тебя к роднику. Милиса поблагодарила карлицу и спросила ее имя.

– Карина, – ответила та.

– Я так замерзла, что не скоро еще согреюсь, – вздохнула Милиса, подвигаясь поближе к огню.

– Не удивительно, – сказала Карина. – В этом лесу и ночью ночь, и днем – ночь. Поскорей бы выбраться из чащи, туда, где сквозь кроны деревьев пробиваются солнечные лучи…

Карина мечтательно прикрыла глаза. Они долго сидели у костра. После Милиса с Кариной отправились к роднику. Тонкая лента воды струилась в паре десятков метров от лагеря.

– Вода – это жизнь, – сказала Карина и провела рукой по волнам родничка.

Они вернулись в лагерь. В тени деревьев стояли шатры – ткань крепилась к стволам.

Карина провела Милису в один из них – совсем небольшой.

– Думаю, вдвоем нам будет очень удобно, – сказала Карина. – Странник просил приглядывать за тобой и помогать тебе.

Внутри шатер оказался украшен разными амулетами и цветными тканями. Его наполнял аромат трав. Милиса заснула быстро. Сказались усталость и переживания.

Среди ночи Милиса проснулась в холодном поту. Ей приснился жуткий кошмар, который мучил ее вот уже несколько месяцев.

Во сне она играла у горной реки: перебирала камешки и пускала кораблики из листочков. Но, вдруг, поскользнувшись, упала в бурный поток. Течение понесло ее прочь.

Все дальше и дальше…

Подводные валуны то и дело впивались в тело. А ледяной поток обжигал кожу. В начале она барахталась, но силы быстро истощились. А тяжелая, намокшая одежда тянула вниз.

Темная вода, мелкие пузырьки воздуха, свет наверху яркий и притягательный.

Милиса проснулась сама не своя. Кошмар не оставил ее. Милиса приложила руку к влажному лбу и упала в постели.

Вскоре тревожный сон поглотил ее.

Богдан несколько дней шел по следам разбойников. Он был уверен – Милиса у них. Но за чем она им? Чего ради поджигать целую деревню? Ни ради денег, ни ради пленных, а ради обычной девчонки! Нет, она безусловна красива, умна и обаятельна. Но ради этого деревни не поджигают.

Несколько раз Богдан настигал лагерь разбойников, но Милисы нигде не было видно.

За то Богдан узнал с кем имеет дело. На деревню напали не просто разбойники, а шайка Палача. Богдан слышал рассказы о них с детства. Множество слухов и легенд ходило про Палача и его людей. Говорили, что у них своя империя… Говорили, что Палач – всемогущий маг, который живет вечно. Самое странное, что никто и никогда не видел лица Палача…

Но тогда за чем этому могущественному человеку Милиса?

Богдан упорно шел за бандитами. Он отлично ориентировался в лесу и пока оставался незамеченным.

Смеркалось, и бандиты раскинули лагерь на ночь. Богдану то же пора было передохнуть. Он не рискнул разводить костер, вместо этого взобрался на дерево и растянулся на одной из ветвей.

Лес окутала ночь. Богдан мирно спал на ветке. Что-то больно ударило его в бок. Он моментально проснулся. Внизу, под деревом, стояли пятеро мужчин.

– Попался, голубчик, – криво улыбнулся ему один из них.

Мозг Богдана хаотично заработал.

– Ну что, выпотрошим его, или просто повесим? – с усмешкой бросил второй.

«Нужно срочно заинтересовать их во мне!» – подумал Богдан. – «Что я могу им предложить? То, что есть у меня с собой – не подойдет. Это они с меня и с мертвого взять смогут. Тогда что? Информация. Что же им предложить?! Стоп, для этого нужно понять их цели. Что я знаю? Милиса. Им нужна Милиса, это единственное что я знаю».

– Готов умереть? – расхохотался третий.

– Вам нет смысла меня убивать. Я пригожусь вам живым.

– Это как же? – спросил первый.

– Да очень просто! Вам ведь нужна девчонка? – Богдан старался говорить как можно развязней.