– Доброго времени суток, сэр Антуан, Мари-Жанна еще спит, она не выходила сегодня из своей комнаты, наверное ей не здоровится, не могли бы вы приехать вечерком?

– Просто передайте ей, что я уехал на облаву и посещу её завтра.

– Поймайте этого монстра! Это не правильно, что он безнаказанно убивает наших детей. Покажите ему наш гнев и силу!

– Мы поймаем его, надеюсь, что сегодня.

Собаки быстро взяли след, и от деревни Сушер мы погнали его по холмистому лесу. Гончие сходят с ума от его запаха и лают оглушая, это немного нагнетает атмосферу и притупляет слух.

– Кажется, я уже вижу его!
– воскликнул Пьер.

Где-то за огромной елью стало заметно рыжеватое пятно. Оно двигалось быстро, издавая злобный рычащий звук.

– Стреляйте!
– заорал Олье, и охотники одни за одним стали тратить пули и стрелы арбалетов. Это было нечетно, пять -шесть пуль и одна стрела угодили в цель. Мы были несказанно рады, нагоняя, казалось бы мертвое лежащее где-то за ягодным кустом, животное, но, доехав до того места, где Зверь свалился, мы обнаружили пустоту.

– Он сквозь землю будто провалился!
– закричал один.

– Нет, растворился, как туман!
– воскликнул второй.

– Главное, что эта тварь ушла от нас в очередной раз... - озлобленно прошептал мой отец и развернул лошадь.

***

На следующее утро я навестил Мари-Жанну, которая действительно сильно заболела и еле передвигала ноги от странной хвори, оставившей на ее тел круглые язвенные пятна, которые впрочем прошли за пару дней. Я попросил ее руку и сердце через пару недель, и мы решили сыграть свадьбу двадцатого июня. Любовь моя была самой красивой и самой умной девушкой Жеводана, я был безмерно счастлив.

С тех пор мы не видели Жеводанского зверя сто двадцать два дня. Ни одного убийства, ни одного нападения. Казалось, что у нас вышло его убить в тот раз, пока не наступило второе марта 1767 года.

***

– Антуан, Антуан, дорогой мой!- закричала из открытых дверей таверны Мари-Жанна.

– Любовь моя, что стряслось?

– Мальчика убил Зверь, это произошло около деревни Понтажу, прямо рядом с нами. Пастушка описала рыжего огромного волка с горящими желтыми глазами, сказала, что он размером с невысокое лесное дерево. Но последнее скорее всего преувеличение, а вот остальное...

– Никто не может знать на сколько Жеводанский зверь вырос за зиму, любовь моя, так что выводы делать рано.

Наша семья с десятком охотников поехала на облаву в деревню Понтажу. Труп мальчика выглядел ужасно, видимо зверь оголодал за зиму, поэтому тело было растерзано так, как никогда раньше. Когда мы мерили размер укусов, к нам подошла та самая пастушка.

– У него...были...человеческие глаза...

– Как вы смогли рассмотреть это?

– Еще светало. Было темно. Мальчик вывел овец на поле, тоже сделал и я, но немного позже...

– Что, что было дальше?!- взвыл мой брат.

– Я увидела, как он его рвет на мелкие-мелкие кусочки... А затем зверь подошел ко мне, я думала, что это конец. Он посмотрел мне прямо в глаза, но как только на его лицо попали прямые солнечные лучи, глаза перестали сверкать и он с огромной скоростью побежал в сторону Бессере-Сен-Мари по чистому полю. Это ведь не характерно для волка, они скрываются в лесу. Когда я заглянула ему в глаза, они были человеческими, светло карими, почти желтыми, но человеческими.

– Значит его пугает яркий свет...

– Или она врет!
– сказал отец.
– Он бы никого не оставил в живых, Антуан. Это волк, они не боятся света, наш Зверь не сова...

– Я не вру, сэр Шастель.
– возмущенно сказала девушка и покинула нас.

***

За весну Жеводанский зверь совершил тридцать шесть нападений, и мы уже не сомневались, что он просто залечивал раны в течение долгой холодной зимы. Граф д'Апше не терял надежду на уничтожение монстра. Мы проводили одну облаву за другой, но всё четно.

Наступило невероятно жаркое лето: посевы сохли, трава желтела раньше времени, дорожная грязь превратилась в смесь пыли и песка. Самое главное, что дети ходили без присмотра к водоему, а затем исчезали без следа, волновались все вокруг. Мы с Мари-Жанной ждали свадьбу, считая дни, пока сможем закрепить наши священные узы, построенные на искренней любви.

Тем не менее я не мог жить спокойной и беззаботной жизнью, пока этот Зверь убивал несчастных детей.

***