Бурлящие потоки скатывались с набережной по каменным желобам - змеям с разинутыми пастями, и вода у берега клокотала и пузырилась. Водяные драконы в золотой чешуе - длинные изваяния, вытянувшиеся над волнами - бесстрастно взирали на потемневшее озеро глазами-зеркальцами. Ливень загнал всех под крыши, опустела и набережная, и ухоженный сад вдоль неё, рассечённый на части лестницами, и разукрашенные лодки озёрных жителей попрятались под навес - только чей-то одинокий плот, засыпанный землёй и засаженный кустиками пряной травы, прибило к берегу, и он мок под дождём. Фрисс сел на спину золотого змея, задумчиво глядя в помутневшую воду. Ветер стих, вода колыхалась медленно и лениво, и в ней скользили короткотелые толстые тени. Речник отогнал мелькнувшую мысль о рыбалке и тихо вздохнул. "Вода под городом грязна и зловонна, и всё же это вода," - кивнул сам себе он. "И с этим озером у неё общие берега. Если бы поговорить с ней..."

Он снова вздохнул. Блеск чешуи золотых змей навевал воспоминания о совсем других берегах и водах. Где-то очень далеко остался священный город Венген Эса, и соль серебрится на его набережных. Чёрной Речнице, наверное, пришёлся по нраву золотой город, и яркое солнце - не чета северному, и тёплые воды Дельты. Может быть, она сейчас на Островах - изучает магию, зажигает огонь на ладони, испепеляет камни, поднимает мертвецов... Верно, она встревожится, если он не вернётся по осени. А отсюда, из нерсийских болот, ни один гонец не долетит до Реки, некому будет утешить Речницу. Скверно, если она проведёт зиму в страхе и тревоге... Фрисс и в мыслях не держал покинуть её на три года!

Он тяжело вздохнул и низко наклонился над водой, погладив тёмно-зелёные волны. Что-то мелькнуло под водой, под пеной и пляшущими пузырями, и Речник замер, вглядываясь в глубину.

Кесса была там - отражение в мутном зеркале воды, она стояла у широкого парапета, и жёлтая кошка с широкими ушами свернулась на её руках. Странный ремешок с бахромой протянулся по лбу Речницы, яркий, как огонь, на чёрных волосах. Кесса смотрела на Речника широко распахнутыми глазами, с удивлением и испугом. Тёмные стены, сложенные из огромных глыб, нависали над ней, и откуда-то сбоку лился ровный белый свет, не жуткий, но какой-то неживой.

– Кесса!
– прошептал Речник, тронув волну.
– Хаэй, Чёрная Речница! Куда тебя занесло?!

Водная гладь задрожала, волна плеснула о берег с неожиданной силой, бросив Фриссу на сапоги пригоршню ряски. Огромные серебристые глаза следили за ним из-под воды, с каждым мгновением приближаясь. Розовато-красная голова Озёрного Дракона, увенчанная рядом перламутровых шипов, поднялась над золотым парапетом, чуть не уронив Речника в озеро. Тело в бахроме резных плавников колыхалось на волнах, мерно извиваясь. Дракон - огромный, едва ли не пятьдесят шагов в длину - выгнул шею, опираясь на парапет, и посмотрел на Фрисса в упор.

– Привет тебе, водяной страж, - склонил голову Речник, даже не подумав отступить, и даже не заметил, что заговорил на родном языке. Дождь лил, не утихая ни на секунду, струи воды сбегали по розовой чешуе.

– И тебе привет, - отозвался дракон.
– Может, мои глаза меня обманули, но ты выглядишь как выходец из легенды. И из престранной легенды, должен заметить... Неужели ты - один из Красных Речников?!

– Я не из легенды, - покачал головой Фрисс, - это сейчас я в неё угодил. Ты не ошибся, я с Великой Реки, и я Речник. И я очень давно не видел никого из народа вод.

– Это поправимо, Красный Речник, - дракон приоткрыл пасть в жутковатой усмешке.
– Любой житель этого озера будет рад с тобой повидаться. Настоящий Красный Речник - здесь, на Озере Игкой! Может статься, ни один из вас ещё не отражался в его водах...

Фрисс осторожно коснулся гладкой чешуи. Дракон выгнул шею и слегка толкнул его в плечо.

– Говорят, вы среди знорков - лучшие пловцы, - заметил он.
– Зову тебя окунуться. Здесь много воды, и тёплой, и холодной, выбирай себе течение по душе. Многие потоки сливаются здесь.

– Я окунулся бы, водяной страж, - вздохнул Речник.
– Но не сейчас. Я ищу кое-кого... один человек отражался в водах Озера Игкой в этом году. Может, ты видел его?

– Ты о Чёрной Речнице, которая глядела на тебя сквозь воду?
– дракон склонил голову набок.
– Увы, её я не видел. Сюда впадают многие потоки, один из них принёс это отражение, но какой именно...

– И это я хотел бы знать, но не только это, - помрачнел Фрисс.
– Колдунья Кита Элвейрин очистила воды озера этим летом. Знать бы, где она сейчас...

– Та, на чьих ладонях вода поёт?
– дракон ударил хвостом по волнам.
– Все мы знаем её - и властитель Эннин поручил нам охранять её покой. Кита Элвейрин следит сейчас, как вода проходит сквозь очистительные преграды, в водостоках под Костяным Островом - и под Багровым Островом она будет завтра. Ты пришёл сюда за ней, Красный Речник?

Фрисс кивнул.

– В том году Река была отравлена - и до сих пор она течёт ядом. Я пришёл за помощью, но властитель Эннин отказал мне. Вернуться ни с чем и оставить Реку умирать я не могу. Разреши мне встретиться с Китой, водяной страж...