На мгновение император расслабился. Девушка перед ним была действительно уникальна. Стройный силуэт, длинная шея, во всех отношениях ладная фигура и тонкая талия. В ее взгляде была только радость от встречи с первым лицом страны- ее императором. Зиркниф подумал: "Вот бы все жители империи относились к нему, как она. Идеальная женщина с чистыми помыслами". Пробежав по знакомым выступам и впадинам, он заметил некоторые изменения в ее фигуре. Это вызвало невольное сжатие его бровей и, обнаружив такую реакцию на себя, девушка невольно нахмурила брови в ответ.

Зиркниф посчитал это признаком волнения. Он уже много раз видел такое. Девушка шла обнять его с чистой улыбкой, а потом накидывалась на него со скрытым кинжалом или удавкой из ели заметных нитей. Он холодно глянул на свою совершенную наложницу. Это напугало девушку. В ее глазах отразилось тревога и волнение. Зиркниф расценил ее реакцию по другому. Он посчитал, что девушка готовит покушение. Она слишком волновалась для того, кто не замыслил императору ничего плохого.

Эладия прошла еще несколько метров и протянула руки в сторону Зиркнифа. Тот посчитал ее поведение угрозой. С его губ слетел быстрый и четкий приказ, звучавший как приговор: "Стража!".

Из замаскированных под книжные шкафы дверей появились мужчины в блестящих стальных доспехах. Они мгновенно повалили девушку на пол и схватив в охапку, словно бревно, вынесли из покоев императора.

"Что у нее было? Скрытый кинжал? Ноготь, покрытый ядом? Неважно!"- подумал парень и выкинул очередного предателя из своей головы. Люди предавшие его не были достойны его размышлений. Девушку все равно доставят в комнату пыток и там она расскажет все что знает о заказчике этого покушения и его подельниках. "Подумать только!
– удивлялся император,- "А я считал ее самой надежной из своих наложниц!" Он был склонен так думать, потому что взял ее в гарем совсем недавно, всего несколько месяцев назад и не видел в ее поведении ни намека на предательство. Ему казалось, что он выбрал ее случайно, но как любил повторять Парадин: "Случайности- не случайны!"

Зиркниф тяжело вздохнул- очередная подсадная утка! Неважно, он выкинет ее из своей головы и забудет так быстро, как она подпишет свое признание. Кстати, за семьей предательницы уже выехал отряд карателей. Они присоединяться к ней в пыточной совсем скоро. Она успеет сдать своих подельников раньше чем они достигнут комнаты пыток. Так всегда бывает. Достаточно только показать предателям набор инструментов для пытки, и они сдадут и отца, и мать родную с потрохами.

***

Зиркниф листал старую книгу о тактике и стратегии ведения боя в тылу врага. Эта книга бесконечно устарела, но забавляла императора своим содержанием. В дверь постучали.

– Кто?

– Ваше величество, это начальник дневной стражи.

– Говори.

Мужчина остался стоять за дверью. Он говорил, стараясь произносить слова четко и громко, чтобы не создать императору неудобства.

– Эладия Боленвуд не созналась в покушении.

– Да?
– удивленно сказал Зиркниф. Такое случалось крайне редко.
– А ее родные?

– Родные, все как один обвинили ее в вынашивании злодейских замыслов. Отец, мать, братья и сестры отказались от нее сразу же, как были доставлены в камеру пыток.

– Никто из них не признался в причастности?

– Нет, они клялись в верности к императору, даже когда их жгли каленым железом.

– Ясно,- ответил Зиркниф, возвращаясь к чтению своей книги.

Прошло несколько минут и хмыкающий звук напомнил о существовании за дверью человека.

– Что-то еще?
– недовольным тоном спросил император.

– Простите, Ваше величество, что нам делать с девушкой?

– О ком ты?

– Я об Эладии Боленвуд, той наложнице, что напала на вас утром, Ваше величество.

– Я решу позже, свободны.

Зиркниф не видел этого, но он был уверен, что начальник стражи склонил перед дверью голову и тихо удалился восвояси, стараясь не нарушать покой императора своими шагами. Новые мысли заняли голову императора и он отложил книгу в сторону. "Почему она не призналась?"- удивленно подумал он. Сильна? Глупа? Связана обетом молчания? Все это не подходило. В пыточной, от невыносимой боли, человек забывал, что и когда он кому-либо обещал. Люди ломаются. Очень быстро. Любые. Даже самые стойкие готовы сказать всю правду, лишь бы прекратить мучения. Лишь бы им даровали быструю смерть.

Император решил спуститься в камеру пыток лично. Он брел по секретной лестнице вниз и открыв тайный проход в стене оказался на втором подземном этаже, недалеко от закрытой зоны из которой он мог приказывать палачам или допрашивать жертву, без опасности быть убитым кем-то посторонним.

Заметив появление императора в помещении, зашитом без промежутков мелкой решеткой, палач склонился до земли. Рядом с ним, на цепях болталась израненная девушка. Она была без сознания. Сейчас в ней сложно было узнать утонченную красавицу, пришедшую к нему утром. Она безвольно болталась в кандалах, резавших ее тонкие запястья. "Мясники",- подумал император, увидев страшные черные ожоги по всему ее телу. Такие оставались, если человека прижигали каленым железом.