Пока мы пререкались и спорили, Ванька с Иваном уже успели смотаться за ближайшую дюну.

– Там лужи, и вокруг них белая каемка, - сообщил Ванька.

Уже через полчаса мы дружно согласились, что это точно солончак.

– Людмила обрадуется, - заверил я.

– И лучше сюда вернуться по морю. Или взять с собой еще лошадей, - предложил Олег.

Немного соли мы все же пособирали. И с утра запланировали возвращаться обратно. Вот только наши планы в очередной раз претерпели изменения.

Разводить костер вечером нам было не из чего. До леса далеко. Идти специально за дровами всем было лень. Сложили небольшую загородку из камней и решили, что этого достаточно. Кипяченая вода для питья в гермомешке имелась. А устраивать костер по такой жаре смысла не было.

Если кто-то из животных приблизится, Нахаленок предупредит нас заранее. В общем, дружно решили, что костер не нужен. И каково же было всеобщее удивление, когда после захода солнца мы увидели мерцающий огонек на противоположной стороне залива.

– Однозначно, это костер, - вглядывался Артём вдаль.

– Хорошо, что один, значит, там не так много народа, - дополнил Олег.

– Уйти, не разведав, кто там, мы не можем, - резюмировал я.

Правда, утром на разведку меня не взяли. Мы с Нахаленком остались во временном лагере, предварительно его еще замаскировав. Я лежал за каменной стенкой и разглядывал через "бойницу" местность. Нахаленок носился рядом и недоумевал, отчего такая странная игра?

– Тебя примут за дикое животное, - пояснял я.
– А мне светиться не стоит.

Парни к тому месту, где ночью видели огонь, тоже двинулись обходными путями. И если по прямой идти от силы полчаса, то по большой дуге они должны были потратить не менее двух часов. Плюс столько же на обратную дорогу.

Примерно через три часа я только что не дремал, вглядываясь в узкую щель между сложенных камней. Нахаленок теперь откровенно возмущался. Ладно я сам непонятно чем занимался, но зачем посадил это "вольное животное" на поводок?

– Чтобы ты не шлялся где попало, - сообщил я.
– Если приспичит быстро бежать, то я тебя ловить замучаюсь.

В общем, я продолжал смотреть и ждать. Наконец, прибежал Ванька.

– Там река небольшая, пресная вода и группа Павла!
– радостно сообщил парень.

Наличие поблизости пресной воды меня обрадовало, а вот Павел со своими домочадцами - не очень. Но Ванька заверял, что опасности нет, и можно выдвигаться. Как потом оказалось, Павел с группой приплыли на плоту. Наш домик они окончательно разобрали, соорудив плавательное средство.

– Мы вас не искали, просто присматривали более приемлемый по климату регион, - пояснил Павел.

Оказалось, что последние две зимы были очень уж суровые. И если поливать огород и как-то поддерживать наличие овощей команда Павла еще могла, то со всем остальным уже не справлялась. Мяса в округе не осталось. Двое мужчин погибли на охоте в когтях хищников. Павел остался единственным добытчиком в своей команде. Был, конечно, вариант питаться рыбой. Но очень уж холодной выдалась зима. Потому народ разобрал сруб, соорудив из него огромный плот, и отправился в более теплые места.

– Пока плыли, приметили две группы неандертальцев, - рассказывал Павел.
– Одна небольшая. А вторая человек сто, и тоже двигаются на юг.

– Реки они смогут преодолеть?
– обеспокоился я.

– Такие, как эта?
– кивнул Павел на водоем, возле которого они расположились. Вопрос отпал сам собой. Вброд здесь было от силы по пояс.

– Мамонты и еще какие-то травоядные ушли на север, - продолжал тем временем Павел.

– Отчего не на юг?
– встрял Ванька.

– Видимо, посчитали, что на юге будет жарче и меньше травы. И, кстати, хищники как раз перемещаются на юг.

Невольная разведка, которую провел Павел со своей командой, была не только своевременна, но и полезна. Если неандертальцы дойдут до поселка, мы успеем устроить оборону. Хотя была вероятность, что они остановятся где-то раньше. В любом случае, оставлять на произвол судьбы наших соотечественников не стоило.